刘表突然死去，这对刘备是一个重大考验。《汉末英雄记》《魏书》都记载，刘表临死前留下了政治遗嘱，指定的接班人既不是刘琮，也不是刘琦，而是刘备。按照这个说法，刘表在病中曾向汉献帝上表，推荐刘备代理荆州刺史。《汉末英雄记》记载：“表病，上备领荆州刺史。”《魏书》不仅记载了这件事，还记载了更多细节，说刘表临终前曾把刘备叫到病床前，对他说：

我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。

对刘备来说，这已经是第二次有人“以州相托”了，上一次是徐州牧陶谦，这一次是荆州牧刘表。看来刘备不仅会笼络人，而且有着过人的才干和人格魅力，否则以陶谦的孤傲和刘表的叱咤不羁，不可能把他抬举得那么高。然而，刘备不了解刘表此话的虚实，只是应道：“诸子自贤，君其忧病。”刘备对刘表的好意坚决拒绝，有人劝他接受，刘备说：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”按刘备的意思，刘表一向厚待于他，今天如果接受这件事，大家必定认为他薄情，所以不忍心这样做。上面这个记载遭到了后世很多史学家的否定，为《三国志》作注的东晋史学家裴松之认为：

表夫妻素爱琮，舍适立庶，情计久定，无缘临终举荆州以授备，此亦不然之言。

在裴松之看来，刘表、蔡氏夫妻一向深爱刘琮，宁可犯废长立幼之忌也要扶持刘琮上位，这件事早已确定，不可能无缘无故把荆州让给刘备。但仔细分析一下刘表当时的处境和心理，如果他在病重期间真的还能见到刘备，这种可能性是完全存在的。《汉末英雄记》的作者是王粲，他此时就在荆州。王粲的爷爷王畅是刘表的老师，因为这个关系，王粲在荆州能经常接触到刘表父子，了解荆州的内幕，如果没有这件事，王粲不可能写到自己很看重的《汉末英雄记》里。在记录汉末三国历史的书籍中，《汉末英雄记》是一部特殊史书，是王粲根据耳闻目睹所写的。书成之时曹操还在世，这部书后来能流传下去，一定得到了曹操的认可。这部书不仅是汉末时代的“当代人写的当代事”，而且被曹操亲自审阅和认可，其史料价值不容忽视。

不仅如此，还可以从刘表此时的心境来分析。刘表、刘备都姓刘，同属汉室宗亲，病榻上的刘表这时心中一定全是苦衷，他觉得除了刘备，恐怕已无人能理解。人在重病之中，尤其即将离开人世时，想的会很多，有一些过去的想法也会改变。刘表知道荆州的覆亡难以避免，他是不愿意投降曹操的，倒不是他对曹操有多大仇恨，而是身份所决定的。刘表与曹操此时都属群雄之列，心理地位是平等的，正因为如此，刘表深知一旦投降对方，将面临极大风险。汉末三国这样的例子有不少：韩馥投降袁绍，不得善终；张绣投降曹操，最终死因成谜。刘表如果是张绣手下的贾诩，当然可以投降，但他不是贾诩，而是曾经的一方割据者，投降后会因为对方的忌惮而受到防范，甚至被迫害。

刘表不愿意投降曹操，也不愿意看到自己死后刘琦和刘琮兄弟相争。袁绍死后，其儿子们斗得你死我活，刘表都看在眼里，还写长信给他们进行调解，这是刘表所忧虑的。思来想去，刘表觉得只有把荆州托付给外人才能避免这种情况的出现。和陶谦临终前的想法一样，刘表心中最合适的人选莫过于刘备。刘备与曹操之前多次打过交道，已成死敌，断无复合的可能。刘表还会想到，自己死后，长子刘琦或许会兴师问罪，而刘备如果执掌荆州，对刘琦是一种安抚。因此，一向深谋远虑的刘表在此时把荆州托付给刘备是完全有可能的，因为刘备几乎是有能力化解未来荆州危机与僵局的唯一人选。

但是，与当年受托徐州相比，此时的刘备政治斗争经验更丰富，对形势看得也更透彻。荆州虽然是刘备所梦寐以求的，现在却不属于他。他可以相信刘表的话是真心的，对刘备而言却毫无用处，原因很简单：此时的荆州已经不在刘表的掌握之下了。蔡瑁、张允、蒯越这些人本来就是荆州的实力派，他们拥戴刘表，彼此名义上是主仆，其实是同盟关系，刘表平时也得看这些人的脸色，现在刘表病重，大权早已被这些人掌控了。当初陶谦让徐州，刘备敢接，因为那时徐州的地方实力派大多数都拥护他，现在他不敢接荆州，理由刚好相反。面对刘表的托付，刘备如果贸然接招，荆州必定掀起新的乱局，以刘备有限的实力，根本无法收拾这种局面。没有任何把握的事，刘备不敢做。

刘备时年四十七岁，在当时已是天下尽知的英雄。刘备是汉景帝儿子中山靖王刘胜的后代，虽然也算汉室宗亲，但是与刘岱、刘繇、刘表、刘焉这些汉末的刘氏宗亲相比，刘备已经不算贵族。当时是东汉末年，刘备先祖兴盛的时代是西汉初年，相隔得太久远了。当时像刘备这种情况的人很多，虽然也姓刘，但与普通百姓无异。刘备的父亲名叫刘弘，当过县令，很早就死了。在刘备的人生道路上，影响他最深的是母亲。母亲一心要供刘备读书，无论家里条件多么差，也要想办法让刘备上学，并且要上最好的学校。

刘备的家乡涿郡有一个大学者，名叫卢植，是大学者马融的学生，与大学者郑玄是同学。卢植在朝中为官，后辞官回乡办起私学，刘备的母亲想方设法把他送到卢植那里学习。刘备的母亲以贩履织席为业，是当时下层人中的下层，而卢植是天下知名的学者，他办的私学堪称那个时代的“贵族学校”。刘备能到卢植处读书，说明他的母亲很伟大。在卢植那里，刘备还结识了日后对他帮助很大的同学公孙瓒。毕业后，刘备来不及谋上一官半职就遇到了黄巾起义，天下大乱，而家乡又是主要战乱区。朝廷起用卢植镇压黄巾军，公孙瓒和刘备听说后都跑到卢植那里报名参了军，跟随刘备一块儿去的还有新结识的关羽和张飞。后来因为军功，刘备被授予中山国安喜县尉一职，协助县令按察盗贼、维护地方治安、征发卒役。刘备不喜欢干这些杂事，但他没有背景，唯一的后台卢植也因为得罪宦官而被降职。

就在刘备倍感苦闷的时候，大将军何进征召外兵入京，刘备觉得时机来了，于是弃官而去，带着关羽和张飞来到洛阳，几经辗转，重新加入朝廷的队伍，又立下战功，先后升任县丞、县令。一次次出生入死，换来的只是芝麻大的官，刘备有些心灰意懒。这时，刘备听说老同学公孙瓒在幽州崛起，势力很大，于是再次弃官，到老同学那里效力，被公孙瓒任命为别部司马，手下约有一千人。后来，公孙瓒派刘备到青州刺史部平原团任平原相，这一职务相当于郡太守。平原国在今山东半岛，刘备在此待了三年，关羽和张飞升任别部司马。当时，公孙瓒与袁绍频频交战，平原国处于中间地带，刘备策应公孙瓒对袁绍的进攻，出了很多力。徐州牧陶谦是公孙瓒的盟友，袁绍的盟友曹操猛攻徐州，陶谦向盟友公孙瓒求援，公孙瓒派刘备前去支援，刘备于是率关羽和张飞前往徐州，帮助陶谦顶住了曹操的进攻。恰在此时，陶谦病逝，临终前嘱咐手下去迎请刘备来主持徐州大局，刘备借机占有了徐州，成为徐州牧，从此脱离公孙瓒，成为群雄中的一员。刘备周旋于袁绍、曹操、吕布和袁术之间，与袁术、吕布先后多次交战，几番流离失所。官渡之战前，刘备被吕布从徐州打跑，投奔了曹操。(www.daowen.com)

当时有很多人看不上刘备，比如袁术，听说刘备当了徐州刺史，袁术心里很不忿，曾不屑地对人说自己还从来没有听说过天下有个什么刘备，凭什么跟自己平起平坐？但是，也有人对刘备十分高看。《三国志·先主传》记载，曹操有一次请刘备吃饭，漫不经心地说了句话：“今天下英雄，唯使君与操耳，本初之徒，不足数也！”在曹操看来，现在天下的英雄只有他与刘备二人，像袁绍、刘表那样的，都不在英雄之列。这句话发自曹操肺腑，说明他很会看人。但也正是这句话，把刘备着实吓坏了，因为他是寄寓之人，平时最害怕的就是被人看出胸中有大志。所谓英雄，从字面来看，“英”就是聪明，“雄”就是胆大，聪明又胆大者就是英雄。英雄多出于乱世，天下太平时难出英雄。现在是英雄辈出之际，谁足够聪明，谁的胆子足够大，谁就有出人头地的可能。为防曹操加害，刘备借机逃到了袁绍那里，参加了袁曹官渡之战的序战。建安五年（200）七月，曹操大后方汝南郡发生叛乱，刘备向袁绍建议抓住这个机会，派一支人马前去那里接应叛军，在曹操背后顶上一把刀。袁绍同意，派刘备前往。刘备并不打算真给袁绍卖命，而只是找机会脱离袁绍。这时，官渡之战出人预料地提前结束了，袁绍惨败，刘备则撤出汝南，这才来到荆州投奔刘表。

这时，刘备来荆州已经七年了。虽然刘表临终前提出“让荆州”，但之前对刘备还是有很强的防范之心的。《九州春秋》记载，刘备在新野期间有时会到百里之外襄阳的刘表那里做客。一次，在刘表处喝酒，席间刘备去上厕所，宽衣解带，突然看到大腿内侧的肉长了起来，不禁慨然流涕。返回座位，刘表见刘备闷闷不乐，询问原因。刘备说：

吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。

刘备说自己常常身不离鞍，因此大腿内侧的肉都没了。现在好久不骑马，这里的肉又生了出来。刘备感叹时光如水、日月如梭，眼看自己就要老了，却没有什么功业，所以悲伤。刘备屯驻新野时正值壮年，正是大干一番的好时候，却窝在一个小县城里，过着担惊受怕的日子，想想走过的路也可谓波澜壮阔，但看看前途，却一片渺茫。刘备看到髀肉顿生感慨，这很容易理解。与当初幽居于许县相比，此时的刘备不仅更容易感伤，而且心中的英雄之气也正在一天天消弭，甚至失去了许县种菜时的智慧与机警。髀肉之叹，叹给关羽和张飞没问题，叹给自己的麋夫人和甘夫人也可以，但叹给刘表，只能提醒刘表要更好地提防眼前这个人，明显失策，正因为如此，有人怀疑《九州春秋》的这条记载。其实，这并非不可能，刘备是英雄，也是一个凡人，酒喝多了，话自然就会多了，总要抒发一下情怀。

在寓居荆州的这段岁月里，刘备的心情一直不很舒展。《世语》里有另一个记载，也是说刘表请刘备喝酒，但情节凶险得多。根据这条记载，刘表知道刘备是英雄，所以“惮其为人，不甚信用”。刘备那时已移驻于与襄阳一河之隔的樊城，刘表请他喝酒，蒯越、蔡瑁等人力劝刘表在席间杀掉刘备。刘表同意了。这件事让刘备察觉出来了，但他不露声色，在刘表动手之前假装上厕所，之后悄悄逃走。刘备乘马逃到襄阳城西一条叫檀溪的小河前，前有河水，后有追兵，刘备急了。危难时刻，刘备的坐骑出了力。这匹马的名字叫的卢，刘备对马说：“的卢，今日厄矣，可努力！”的卢应声而跳，一跃三丈，跳过了檀溪，刘备才保住一命。汉末有几匹名马，吕布的赤兔、曹操的白鹄和绝影，加上刘备的这匹的卢，都载于史书，后世留名。

襄阳附近的确有檀溪，《水经注》说它是汉水的一条支流。《太平御览》转引傅玄所作的《乘舆马赋》片段，说刘备投奔曹操时，曹操要赠马给他，让刘备自己到马厩中挑选。曹操的马厩里尽是名马，有好几百匹，但没有刘备中意的。刘备来到下厩，看到了这匹的卢马，只见这匹马既没精神也不威武，又瘦得骨头一根根可见，刘备抚摩这匹马，最后选了它。众人莫不笑刘备，直到檀溪上演惊心一跳，这匹马奔如闪电，谁都追不上，人们才信服，认为刘备慧眼识马。不过，一本叫作《相马经》的书称，所谓的卢不是马的名字，而是对某一类马的称呼。“马白额入口至齿者，名曰榆雁，一名的卢。”意思是说这种马又称榆雁，特点是额前有一片白色的毛，一直长至嘴边，与马齿相连。但这种马是凶马，“奴乘客死，主乘弃市”。

刘备寄居荆州期间还有一些活动。《三国志·陈登传》记载，刘备曾与刘表闲谈，参加者还有襄阳名士许汜。许汜在兖州期间曾在曹操手下做事，后来随陈宫和吕布叛乱，成为吕布的手下。吕布失败前，派去袁术那里搬救兵的人中就有他，后辗转来到荆州。这次谈话的主题是共论天下之士，议论的焦点人物是曹操目前手下的干将、正在扬州一带干得风生水起的陈登。许汜对陈登的评价不太高：“陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在。”陈登曾经做过刘备的属下，刘备对他很熟悉，对许汜的看法不太同意，但没有立即反驳，而是转问刘表：“许君论是非？”即使朋友间闲聊，刘表仍然展示了他一贯的滑头，对刘备说：“欲言非，此君为善士，不宜虚言；欲言是，元龙名重天下。”这几句话的意思是，如果说不对，但许君是个好人，不会随便说别人假话的；要说对，陈登又盛名满天下。刘备转而问许汜：“君言豪，宁有事邪？”意思是你说陈登很骄狂，能举出例子吗？许汜举了个例子，说自己曾路过下邳，见过陈登，陈登毫无客主之礼，半天不搭理自己，自顾自地在大床上高卧，而让客人们坐在下床。

哪知刘备知晓这件事的内情，当初许汜去见陈登是有私事相求，故而陈登怠慢他。刘备不客气地说：“君有国士之名，今天下大乱，帝主失所，望君忧国忘家，有救世之意，而君求田问舍，言无可采，是元龙所讳也，何缘当与君语？如小人，欲卧百尺楼上，卧君于地，何但上下床之间邪？”刘备说，先生素有国士之风，天下大乱，天子流离失所，元龙希望您忧国忘家，匡扶汉室。您却向元龙提出田宅屋舍的要求，言谈也没有什么新意，这当然是元龙所讨厌的，又有什么理由要求元龙和您说话？假如是我，我肯定会上百尺楼上高卧，而让你睡在地下，哪里只有区区上下床的区别呢？刘备为人一向温和，这是少有的让人当面下不了台的情况，刘表赶紧出来打圆场。他还深情地说，像元龙这样文武足备、胆志超群的俊杰，只能在古代寻求，当今芸芸众生，恐怕很难有人望其项背！

以上这几件事发生在刘备寓居荆州的岁月里，反映出刘备的真实处境。刘备曾割据徐州，与曹操、袁绍、袁术、刘表等人同时跻身割据群雄的行列。但刘备起点较低，一开始名望也差，政治斗争的经验更是不足，因此走了许多弯路，丢了徐州，先后依附过吕布、曹操和刘表。在荆州期间虽积攒起一些实力，但毕竟在刘表的地盘上，在层层防范之下很难有太多施展的余地。