建安十三年（208）的前五个月就这样过去了。尽管曹操很想来一场速决战，但总有这样或那样的事羁绊他，让他不能尽快站到决斗的舞台上。直到五月底，大军终于行动了，浩浩荡荡，从邺城出发一路南下，目标是刘表所在的襄阳。历史上，由中原向南方发起进攻一般有三条路线：东路，由徐州南下合肥，进逼长江；中路，由洛阳南下襄阳，进逼长江；西路，由长安南下汉中，攻取成都，进而顺江东进。曹操取的是中路，邺城、襄阳刚好是一条直线，而中间会路过许县、宛县等要地。大军一路南下，进展顺利，因为宛县以北全是曹操的控制区，到达许县附近时是六月上旬。

在这段行军的路上，曹操仍然日夜忙碌着。他完成了另一件大事：改革朝廷官制，罢三公、设丞相，并自任丞相。按照东汉的官制，皇帝之下设三公，分别是司空、司徒和太尉，他们的作用相当于丞相、宰相。《春秋公羊传》指出：“天子三公者何？天子之相也。天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之；自陕而西者，召公主之；一相处乎内。”这里说的是东周时期三公设置的原因及构成：陕东的周公，陕西的召公，王庭的国相。之后三公的内容不断发生变化：秦朝以丞相、太尉、御史大夫为三公；西汉以丞相、大司马、御史大夫为三公；东汉则以太尉、司徒、司空为三公。

太尉始设于秦朝，嬴政称帝后改设三公九卿，最高官职即丞相和太尉，分别为辅政及治军领兵。但秦朝并没有人担任过太尉，这个职务形同虚设，原因在于秦朝实行中央集权制，军、政、经都集中于皇帝一身。西汉时，中央和地方各级官吏的名称基本沿用了秦朝制度，但也进行了微调。在皇帝之下设立了三套平行的官僚体系，分别是丞相率领的外朝官、大将军率领的内朝官，以及处理皇帝与皇族私人事务的宫廷官，其中外朝官由丞相和太尉分掌，下面再设九卿、列卿等。东汉时期，太尉掌管军事，名义上是最高武职，除了评定全国武官的功绩高下以为升降依据外，还是皇帝的军事顾问。不过，为了制衡，汉朝军队由各位将军、校尉统领，太尉不直接指挥军队。“司徒”一词在文献资料中最早见于《尚书·尧典》，当时舜在部落联盟议事会中设九官，其中一个就是司徒，负责教化人民。到西周时，司徒称“司土”，负责管理籍田、山林田泽等国有土地及在这些土地上进行的农、林、牧、副等经济部门。西周末年，春秋时期，与土地相关的职责专归司空，司徒专管民事。东汉的三公中也有司徒的存在，也是以丞相的身份出现，负责主管教化，等于重操旧业。司空在甲骨文中作“司工”或“嗣工”，主要职责是管理土木建筑工程。春秋时期，周王室与鲁、郑、陈等国设有司空，负责测量土地的远近，辨别土地的好坏，以便授予民众耕种，并确定赋税的征收数额。西汉初年，并无司空一职，汉成帝时将御史大夫更名为大司空，东汉初年改为司空，执掌土木建设和水利工程。

宰相是中国古代对辅佐君主并掌握国家最高权力的官员的一种俗称，但不是具体的官名。商朝时伊尹为相，周朝时周公为太宰，他们都是辅佐君王并掌握国家最高权力的官员，太宰与相合称为宰相。宰相辅助皇帝管理一切军国大事，即“掌丞天子，助理万机”，平时负责管理军政大事或其他要务，逢有机要事情，皇帝召集公卿、二千石、博士共同在御前商议，以避免专断，一般政务则由宰相决定即可施行。皇帝有事，常向宰相咨询。在中国历史上，宰相可以是一个人，也可以是一群人。汉朝的三公相当于由“一群人”组成的宰相，但汉朝也设过丞相，相当于由“一个人”担任的宰相。汉朝的丞相设于西汉初年，后来为避免丞相职权过重，将其一分为三。

在此之前，汉献帝麾下的三公并不满员，只有司空曹操、司徒赵温二人，没有太尉。曹操将汉献帝刚接到许县时，曾打算让袁绍担任太尉一职，自己担任大将军。大将军不属于三公，是最高军职，地位在三公之上，袁绍大为不满，上了一份言辞颇为激烈的奏疏。那时，曹操实力远不如袁绍，为息事宁人，曹操赶紧将大将军一职让给了袁绍，自己担任司空。此后，曹操便以司空府掌控朝局。《后汉书·汉献帝纪》称：“曹操自为司空，行车骑将军事，百官总己以听。”“总己”，总揽大权之意。同时期担任过司徒或太尉的只有赵温一人，杨彪在迁都许县前后担任过太尉，但很快因罪下狱。不仅三公如此，许县朝廷的九卿也不满员，此时的朝廷仅是一个摆设而已，真正的权力由曹操的司空府掌握。

赵温此人名气不怎么大，资格却很老，担任三公已长达十五年。赵温年轻时也是一个有血性的人，曾担任过京兆丞一职，看到天下大乱，不禁慨叹：“大丈夫当雄飞，安能雌伏！”于是去职。汉献帝迁往长安时，赵温担任朝廷侍中，一心维护汉室。董卓旧部李傕挟持天子，赵温写信予以怒斥，李傕大怒，要杀赵温。李傕有个从弟，名叫李应，曾是赵温的属下，苦苦求情，才保住赵温一命。赵温在许县担任司徒一职，曾辟郭嘉为掾，但郭嘉很快被曹操发现，转去司空府任职。

赵温本年已经七十二岁，对曹操构不成任何威胁。就在本年年初，赵温被免了职。《后汉书·赵典传》记载：“建安十三年，以辟司空曹操子丕为掾，操怒，奏温辟臣子弟，选举不实，免官。”赵温征辟曹丕为掾，这件事看起来没有事先跟曹操商议，曹操很生气，以“选举不实”为由将赵温免职。“选举”乃推举之意，赵温作为司徒，可以自行聘用司徒府里的属官，这种制度直到隋朝才废除。不过，这件事有些蹊跷，曹丕一直负责留守邺城，怎么可能远赴几百里的许县去司徒府担任一名属吏？赵温这样做意图如何？推测起来，这可能是赵温的“自污”之举，故意惹怒曹操，让曹操将自己免职。大概赵温已经看出曹操欲改革三公制度，与其被曹操找个理由治罪后再把自己革职，不如以一个相对较轻的过失让曹操将自己免职。无论如何，赵温征辟的是曹操的儿子，曹操如果小题大做将其治重罪，总是交代不过去的。荀悦、袁宏所撰《两汉纪》甚至认为，曹操设丞相的提议正是由赵温所首倡。《两汉纪·汉献帝纪》记载：“十三年春正月癸未，司徒赵温请置丞相。”如此，赵温征辟曹丕之举就是与曹操之间的默契，曹操也顺势而为，免了赵温。赵温于本年病逝于家中，得以善终。现在，三公只剩下曹操一人，当曹操将三公改为丞相时，曹操也自然成为丞相的唯一人选。

建安十三年（208）六月，汉献帝刘协命太常卿徐璆拿着天子的符节去曹操那里，拜其为丞相。按时间推算，此时曹操已不在邺城，而在南下途中。曹操对这项任命做了礼节性推辞，甚至要把丞相让给徐璆。《献帝起居注》记载：“公为丞相，以位让璆焉。”徐璆再傻、再官迷心窍也断然不敢答应这种事情，予以坚决拒绝。于是，曹操正式就任丞相，同时任命郗虑为御史大夫。西汉的三公除丞相外，还有御史大夫和太尉，曹操此次恢复丞相制，没有恢复太尉，只恢复了丞相和御史大夫。有人认为御史大夫很重要，相当于副丞相，曹操把如此令人瞩目的职务给了资历稍浅的郗虑，确实让人大感意外。郗虑进入朝廷的时间较晚，他是汉末大学者郑玄的学生。郑玄在当时的文化界具有无可匹敌的地位，他的学生崔琰、国渊、王基等人在社会上都享有很高的知名度，他们加入曹操阵营后都受到了重用。

郗虑从小受教于郑玄，建安初年来到许县，在曹操的推荐下直接做了朝廷的侍中，后又以侍中身份兼任九卿之一的光禄勋。汉献帝似乎不太喜欢郗虑，曾当着郗虑的面问少府孔融：“鸿豫何所优长？”郗虑字鸿豫，这是问郗虑有什么优点。孔融平时很看不上郗虑，不顾当事人就在跟前，顺口说：“可与适道，未可与权。”意思是，可以打发他到路边站岗，但不能让他掌权。这是赤裸裸地羞辱对方，郗虑十分恼怒，当即用孔融当年主政北海国时政治疏失、人民流散之失加以回击。自此，二人结下了仇恨。

曹操担任司空，已是事实上的丞相，甚至是事实上的天子，他为何急于废三公呢？尤其是在一场重要的大战役即将打响的时候，曹操为何急于完成这件事情呢？一方面，对这件事，曹操大约筹划已久，曹操虽重实轻名，但也不能不考虑“名不正，言不顺”之议，细究起来，司空的主要职责是掌“四方水土功课”，主要体现在经济和工程建设方面，以此管理百官和地方，还要掌握军权，多有不顺之处；另一方面，曹操目前的司空府尽管已经很庞大了，在府内任职的多为当时最杰出的人才，但司空府编制有限，尤其在军事方面没有任何编制，曹操固然可以便宜从事，但总不如理顺了好。丞相之职设置于西汉初年，萧何、曹参、陈平、王陵等人担任过。按制度，丞相府内下设十三曹，相当于十三个局或处，编制为三百八十二人，分别是：

西曹，负责丞相府内的吏员任用；

东曹，负责天下二千石官员的升降，包括军中的武将在内，二千石相当于部长级，在地方上就是郡太守一级，在军队里相当于将军，这个处的权力极大；

户曹，负责祭祀、农桑；

奏曹，负责管理政府的一切章奏，相当于唐代的枢密院，明代的通政司；

词曹，负责民事法律诉讼；

法曹，负责交通以及邮驿等；(www.daowen.com)

尉曹，负责运输，类似于清代的漕运总督；

贼曹，负责侦办盗贼；

决曹，负责刑事审判；

兵曹，负责兵役；

金曹，负责管理货币、盐铁；

仓曹，负责管理国家粮库；

黄曹，相当于丞相府总务处。

从这些内设部门可以看出，丞相府实际上就是一个小“内阁”，人事、行政、经济、交通、司法、外交、军事无所不管。正因为它的编制和权力太庞大，所以汉武帝重视尚书台，把权力从丞相手中逐步收到自己身边的一群秘书手里，以削弱丞相的权力。

曹操担任丞相后，立即着手推动丞相府的各项建设，选调各类人员。原司空府的人员全部转到丞相府来，还根据丞相府内设机构增加的需要选调了一些新人。对从司空府转入丞相府工作的人来说，工作性质可能变化并不太大，收入却可以因此增加不少。举例而言，司空府掾一级的官吏，品秩是三百石到四百石，月俸是三十斛到四十斛；副长官叫作掾属，品秩是二百石，月俸二十多斛。转到丞相府后，掾的品秩升为四百石到六百石，月俸提高到四十五斛到七十斛；掾属的品秩虽然仍为二百石，但月俸可以提高到三十斛以上。

丞相府各曹中，西曹、东曹两个部门管人事，负责典选从地方到军队的高级官员，地位最为重要。曹操把冀州别驾崔琰调来任西曹掾，司空府东曹掾毛玠继续任丞相府东曹掾，由他俩负责十分重要的人事工作。西曹与东曹都管人事，但分工有所不同，一个负责丞相府内的人事管理，一个负责全天下的人事管理，崔琰、毛玠干得都很出色。丞相府其他十一个曹，先后担任过掾和掾属的还有司马懿、高柔、刘晔、傅干、杨修、王观、杨俊、徐邈、辛毗、温恢、薛夏、王凌等人。除此之外，丞相府里还有两个职务在地位和作用方面高于一般的掾——一个是主簿，类似于办公室主任；另一个是长史，职责与主簿差不多，地位比主簿还要高些，类似于丞相府里的秘书长。曹操任丞相后，首任主簿是司马懿的大哥司马朗，司马懿后来也担任过这个职务。担任过丞相府长史的有杜袭、徐奕、辛毗、王必、杨修等人。与西汉初年丞相府不同的是，曹操的丞相府里还有一些特殊机构和人员，主要与军事有关，是曹操治下的各类军事参谋人员，包括：

军祭酒：相当于参谋长，董昭、王朗、王粲、杜袭、刘放、孙资等人先后担任过；

军师：相当于高级参谋，荀攸、钟繇、华歆、凉茂、毛玠、成公英等人先后担任过；

军谋掾：低于军祭酒，相当于参谋处长，徐邈、田豫、牵招、高堂隆、贾洪、薛夏、隗禧、韩宣、令狐劭等人先后担任过；

丞相军事：相当于参谋，何夔、贾诩、华歆、王朗、裴潜、刘放、孙资、邢颙、陈群、张范、张承、仲长统、陈群、卫臻等人先后担任过。

上面这些人组成了曹操的“总参谋部”，服务于曹操的军事行动。可以说，丞相府吸纳了当时最优秀的一批人才，他们在曹操身边工作，实际上承担着管理整个曹操控制区的任务。曹操喜欢把一些优秀人才先安排在自己身边工作，之后下派到地方上任州刺史、郡太守、县令或屯田官等，丞相府也是一个高级人才的培训基地。一时间，天下俊才都以能来到丞相府工作为荣。