按照最佳的出兵时间，玄武池上的练兵不能超过三个月，因为最迟五月中旬必须完成人马的集结，六月初务必到达荆州。之所以如此，是因为要赶在荆州稻谷成熟前将其占领。北方的主要作物是小麦，而荆州主要是稻谷，一般在年初播种，于六月中旬收割。尽管为南征已开始了大规模军粮筹集工作，但精通兵法的曹操一定知道“因粮于敌”的重要性。曹操曾亲自为《孙子兵法》作注，在注《作战篇》中“凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万”一句时，曹操指出：

欲战必先算其费，务因粮于敌也。驰车，轻车也，驾驷马，凡千乘；革车，重车也，言万骑之重也。一车驾四马，卒十骑一重，养二人，主炊，家子一人，主保固守衣装；厩二人，主养马，凡五人。步兵十人，重以大车驾牛。养二人，主炊，家子一人，主守衣装，凡三人也。带甲十万，士卒数也。

曹操认为，要发动一场大规模战役，首先得计算各项花费。驰车即轻型战车，由四匹马拉着；革车即重型战车，车上装载的是全军的辎重。每辆由四匹马拉着的战车，配属有十名骑士，另有二人负责做饭，一人负责保管衣服和装备，马厩里还配属有二人负责养马，以上是五个人。每辆重车由大牛拉着，配属十名步兵，另外二人负责做饭，一人负责保管衣服和装备，以上是三个人。曹操把这些说得很细致，是在强调“千里馈粮”的难度。按照曹操的算法，一支十万人的大军长途行军作战，在交通运输条件非常原始的情况下要保障各类后勤所需，至少还要动员三十万民夫负责运输。也就是说，平时只需考虑十万人吃饭的问题，到了战时就要考虑四十万人吃饭的问题，粮食消耗增加三倍。因此在考虑粮食保障问题时就不能用平时思维而必须用战时思维，战争期间粮食需求较平时有数倍乃至十数倍增长。同时，战争本身也会造成粮食大量减产，为保证军队基本需求，必须做出更周密的筹划。

“兵马未动，粮草先行”这句话很容易懂，其出处不是古代哪部经典著作，而是民国文人编纂的《南皮县志》。在该书收录的一首歌谣里首次出现了这句话。曹操之前多次为粮草所困，最窘迫时发给将士的粮食里曾出现过“人脯”这种可怕的东西，也就是人肉干。这件事记载于晋人郭颁所著的《魏晋世语》里。要想保证此次南征顺利进行，必须先保证粮草供应，而要保证十多万大军每日所需的粮草，全部千里转运无疑不是最好的办法，从敌占区直接获取一部分粮食才是明智选择，而要做到这一点，玄武池上的练兵就必须加速。然而，一直到五月初，曹军仍未出发。这或许有些奇怪，精通兵法的曹操怎能不知道天时的重要性？行动延后对曹军是不利的，除了错过稻谷成熟的季节以外，还将面临江南多雨期、长江涨水等困难，如果战事拖到年底，还会面临南方冬季瘟疫多发等可怕的事情。

对曹军错失先机的原因，有人怀疑与曹操的爱子曹冲此时病逝有关。这让人想起八年前的旧事，那时袁绍率大军准备从邺城出发南征，目标是曹操当时的大本营许县。大军集结完毕，袁绍最小的儿子袁尚却得了病，袁绍茶饭不思，大军因此迟迟不发。《后汉书·袁绍传》记载：“绍辞以子疾，未得行。”谋士田丰悲叹：“嗟乎，事去矣！夫遭难遇之几，而以婴儿病失其会，惜哉！”曹操当然知道这段往事，他不是袁绍，固然爱儿子，但不会因此耽误大事。曹军未能及时南下，也许是玄武池上的练兵效果并不令人满意，延长了训练时间；也许是从各处调集军队的命令下得过于仓促，南征军团的组建尚未完成；也许是南去的运输线没有全部打通，仍需要一些时间。不过，曹操在本年内南征的决心十分坚定，而且越来越迫切。情报显示，就在这个春天里，孙权果然发动了对黄祖的第三次西征，这一次调集的兵力更多，准备更充分，黄祖已岌岌可危。每当接到从南方传来的情报，曹操都焦急万分，他怕黄祖撑不住，怕刘表撑不到自己率大军出现在襄阳城外时。

曹操最疼爱的儿子曹冲确实是这时得病死的，这让焦虑中的曹操更增添了许多悲伤。曹冲有“天才少年”之称，是环夫人所生，当时才十三岁。有史书说曹冲字仓舒，这并不准确，古人到弱冠之年，也就是二十岁后才有表字。再者，曹操的长子曹昂字子修，曹丕字子桓，曹植字子建，此外还有子整、子勤、子乘、子京、子安等，曹操的儿子的表字中都有“子”字，曹冲不可能字仓舒，仓舒应该是曹冲的小名。黄帝的孙子、五帝之一的颛顼帝高阳氏有八个儿子，号为“八恺”，其长子名叫仓舒。曹操给曹冲起这个小名，有望子成龙之意。

在所有儿子中，曹操确实最喜欢曹冲。这个孩子从小就惹人喜爱，特别聪明，这方面最广为人知的故事是曹冲称象。这个故事是真实的，记载在《三国志·曹冲传》中，发生在曹冲五六岁时。那时，曹冲的智力水平已经跟成人差不多了，孙权从江东送来一头大象，在北方这是极稀罕的动物，曹操出于好奇，想看看这头象有多重。一头大象通常有两三吨，折合汉代的度量接近一万斤，那时还没有什么东西能称出它的重量来。曹冲说出了自己的方法：把大象放到船上，在船帮的水痕处做个记号，然后再换成其他可以分次称重量的东西放上去，比较一下它们的刻度，再称这些东西就行了。曹操大为高兴，马上照办，称出了大象的重量。

除了聪明，曹冲还很有爱心。《三国志·曹冲传》记载，曹操治下一向极严，对违反制度的人处罚相当重。曹操的马鞍放在库房里被老鼠咬了，库吏吓坏了，想向曹操自首，争取宽大处理，但也害怕曹操不能原谅自己。曹冲知道后，对库吏说不用急，三天后再去自首。曹冲用刀子划破了自己的衣服，弄成老鼠咬过的样子，然后故意露出愁容来见曹操。曹操很奇怪，问：“怎么了？”曹冲说：“大家都认为老鼠把衣服咬了是一件不吉利的事，现在我的衣服被老鼠咬了，不知道会有什么不好的事将要发生。”曹操听完，笑了，说：“这些都是胡说八道，不必当真。”正说着，库吏来报告马鞍被老鼠咬了，曹操果然没生气，也没有追究。

类似的事情还有很多，《三国志·曹冲传》记载，曹冲“赖以济宥者，前后数十”；而曹操太喜欢曹冲了，“数对群臣称述，有欲传后意”。但天不遂人愿，曹冲还是得病死了。生病期间，曹操亲自主持祈福仪式，为儿子请命。曹冲死后，曹操非常难过。曹丕等人过来劝慰曹操，曹操叹道：“此我之不幸，而汝曹之幸也！”曹操以朝廷的名义追赠曹冲为骑都尉，颁发印绶，后来还把曹据之子曹琮过继给了曹冲。魏明帝曹叡继位后，追封自己的这个叔父为邓哀王，历史上便以邓哀王称呼曹冲。史书只记载曹冲死于建安十三年（208），没有记载具体月份。《艺文类聚》载有一篇《曹仓舒诔》，或名《弟仓舒诔》，是曹丕为弟弟曹冲写的诔文，序中说“五月甲戌，童子曹苍舒卒，呜呼哀哉”，说明曹冲死于这一年五月。

有一部叫《先贤传》的书讲了一件事，说有一个名叫周不疑的孩子，比曹冲大三四岁，也属于神童一类的人才，聪明绝顶，“有异才”，曹操很喜欢他，认为他跟曹冲不相上下。曹操甚至想把周不疑招为女婿，但周不疑很有主见，没有答应。曹冲死后，曹操密令把周不疑杀了，曹丕知道后赶紧来劝父亲，认为不可这么做。曹操说：“此人非汝所能驾驭也。”最终还是派人把周不疑杀了。关于周不疑的事迹，《北堂书钞》载有一条记载：“曹操攻柳城不下，图画形势，问计策，周不疑进十计，攻城即下也。”如果周不疑只比曹冲大三四岁，那此时也只有十六七岁，不大可能在曹操北征乌桓时出谋划策。上面这两条记载都有问题。(www.daowen.com)

对曹操来说，建安十三年（208）竟成了伤心之年，郭嘉死了，仓舒死了，生命之花不断凋落。难道曹操的身边没有好医生吗？其实是有的，而且是当时最好的医生之一，他就是华佗。华佗生年不详，推测起来大约出生于汉冲帝永嘉元年（145），比曹操大十岁左右。与当时大多数读书人一样，华佗年轻时专心于经学，曾到徐州一带求学，通晓几门经书，陈珪当沛国相时推举他为孝廉，太尉黄琬曾征辟他做官，都被华佗谢绝了。华佗专心于医学，无意仕途。华佗的这种选择是一个谜，一般认为这是华佗出于对医学的热爱，出于对穷苦人民的同情，但也有不同见解，有人认为华佗可能出于无奈，因为这不符合当时人们的主流选择。

华佗的杰出贡献在临床医学方面，同时在外科学、养生学和针灸学方面造诣很深，他发明的“麻沸散”是早期的麻醉药，有了它可以对病人实施外科手术。《后汉书》《三国志》都记录了华佗的不少故事，说明他的医术高超之处。找华佗治过病的汉末名人有不少，最广为人知的是他为关羽刮骨疗毒的故事，正史中却没有记载，从时间上推断也不大可能。史书有记载的，一个是陈登，另一个是周泰。陈登担任广陵郡太守时得了重病，华佗曾将他救活。周泰是孙吴名将，有一次受了重伤，华佗把他治好了。

由于长期的心理压力加上劳累，曹操中年以后患上了头风的毛病，发作起来疼痛难忍，请过很多医生，但治疗效果不佳，也无法除根，有人便把华佗介绍给了曹操。曹操见到华佗，一来是自己沛国谯县的老乡，二来听说华佗名气很大，故而对他很敬重。华佗给曹操看了病，决定用针灸的方法治疗，从曹操胸椎部的膈俞穴进针，没有多大工夫，曹操就感到脑清目明，头也不疼了，大为高兴。曹操把华佗留在身边，成为自己的专职医生。

作为一名有抱负的医生，不能经常接触更多患者便无法提高医术，对华佗来说，这是一件苦恼的事。华佗便找了个借口，说接到家中来信，自己的妻子病了，要回家看看。曹操准假，但华佗去后迟迟不归，曹操几次写信催他，华佗仍没有回来的意思。曹操大怒，再派人去核实，交代说如果华佗的妻子真的有病，对华佗不予追究，并赏赐给小豆四十斛，宽延其假期；如果有假，就把他抓起来。手下人去了一看，华佗的妻子果然没有病。曹操大怒，华佗于是被抓了回来，被关进了许县监狱。荀彧等人向曹操求情，曹操不仅不原谅，而且大骂华佗是鼠辈，下令将华佗处死。

曹操因一件看似不大的事情杀了华佗，对曹操、对华佗、对医学事业都是一件可惜的事。曹操一向“唯才是举”，又很能容人，为何容不下一名对自己很重要的医生呢？分析一下，原因大概有以下几点。

首先，从法理分析。曹操带队伍一向法令很严，华佗来到曹操的身边就是曹操的属下，有令必行、有征必应这是基本纪律，无论你是名将，还是名医，找个借口不执行命令是不允许的。如果可以例外，今后还怎么要求别人？曹操对纪律一向很看重，在纪律面前一向无例外，包括曹操本人在内也是如此。曹操认为华佗犯了罪，把他押回许县审问，华佗认了罪，具体罪名虽不详，但应该是“不应召”“大不敬”这些当时通行的罪款。

其次，从曹操的性格分析。曹操的性格有两面性，一方面很能容人，不管是对手，还是仇人，只要有了共同的目标，愿意走到一起，都不计前嫌，不仅任用，而且信任。徐晃、张辽都是降将，张绣、贾诩是欠下曹家血债的仇人，他们日后在曹营都发展得很好。还有刘备、关羽等人，曹操都曾真诚接纳过，在这方面基本上都是别人负曹操而曹操很少负别人。但在另一方面，曹操又特别痛恨欺骗自己的人。在这方面，他的眼里揉不进沙子。华佗请假久不归，曹操多次写信叫他回来，已经给了华佗机会，但华佗仍不归，这让曹操极为不快，曹操派人去探视，意在查明真相，如果华佗说的属实，曹操还会原谅他，如果不属实，自然会把违纪和欺骗两项罪责一并处罚。

最后，从曹操的人才观分析。曹操很认可华佗的医术，但曹操不认为华佗是天下唯一的好医生。正如曹操自己所说的那样，他不担心再也找不到这样的医生。在曹操后来颁布的《求贤令》中，他一再强调唯才是举，但紧接着还有一句“吾得而用之”，也就是说，无论什么样的人才，只有能为我所用才是真正的人才，不为我所用又有什么意义？从某种意义上讲，不能为我所用的人才本事越大越有害，因为他们不为我所用就有可能为对手所用，这样的人只能除掉。因此，华佗的名气和能力不仅救不了他的命，而且会让曹操坚定处死他的决心。华佗临死前，拿出一卷医书给狱吏，说这上面的东西可以救活人命。但这个狱吏胆小，不敢要，华佗也不勉强，便在狱中把那卷医书烧了。华佗留下了很多故事传说，却没有留下一部医学著作，更加可惜。史书明确记载华佗死于建安十三年（208），这一年的下半年，曹操一直南征荆州，推测起来杀华佗应该是上半年的事，而且曹冲死时华佗已经被杀了，更说明了这一点。

华佗死后，曹操的头风病又犯了，但曹操一开始认为不必后悔。《三国志·华佗传》记载，曹操对人说：“佗能愈此。小人养吾病，欲以自重，然吾不杀此子，亦终当不为我断此根原耳。”曹操认为，华佗虽能医治自己的病，但又不好好去治，故意慢慢拖着，想以此自重，自己不杀他，他也不会为自己断除病根。等到曹冲生病时，曹操不再嘴硬，叹息道：“吾悔杀华佗，令此儿强死也。”曹操后悔杀了华佗，让爱子仓舒眼睁睁地不治而亡。