经过近一年的征战，曹操解决了北方的最后一个难题：乌桓问题。在北方的少数部族中，之前匈奴最强大，不过东汉末年匈奴已经式微，一部分远赴漠北，另一部分南下亲近汉廷，总体而言，匈奴已不再是中原王朝的威胁。乌桓人却随之崛起，人数虽不多，却能征善战，在传奇首领蹋顿的率领下不断内犯。袁绍与蹋顿关系密切，曾将族中一名女子认作女儿嫁给蹋顿，形同和亲。这样一来，在袁曹争霸中，乌桓便站在了袁绍一边。袁绍死后，其儿子袁尚、袁熙逃往乌桓，双方合流，如不将其解决，曹操觉得脊背上始终有一把刀子在顶着自己，所以发动了北征。这一仗取得丰硕战果：在白狼山之战中，蹋顿被斩杀，曹军随后占领了乌桓人的大本营柳城，袁尚、袁熙率残部逃往辽东，辽东郡太守公孙康杀了二人，将首级献予曹操。不过，这一仗打得也相当艰苦，尤其途中异常艰辛，大军一再推迟返程日期，这是一个重要原因。

进了城，曹操住进司空府。这里已不是原来那座司空府了，现在的府邸面积很大，像一座宫城，坐落在邺城北部，加上紧邻的两排官署和一座大花园，几乎占据了城内一半面积。这一年，曹操五十三岁。在人均寿命不到三十岁的汉末时代，这样的年龄已属“烈士暮年”。此次北征，来去数千里，又要作战，又要长途行军，实在很疲劳，但曹操顾不上休息，很快便召集重要文武官员开会，商议要事。会议在司空府内的议事堂进行，多年后曹操在邺城称魏公，议事堂改名为听政殿，后面就是曹操的内宅。曹操首先通报了北征的简况，接着又通报了一件令很多人吃惊的事：司空军祭酒、洧阳亭侯郭嘉在归途中染病，不幸去世！

在身边所有谋士中，曹操最喜欢和信赖的就是郭嘉。这个三十多岁的年轻人不仅精通深奥的知识，而且通晓各方面事务，《三国志》对他的评价是“深通有算略，达于事情”。曹操曾经对人说：“唯奉孝为能知孤意。”现在，这个被曹操寄予厚望的年轻人早早离开了人世，曹操如何不悲伤？曹操命人宣读了向天子所上的一份奏疏。这份奏疏记载在《三国志·郭嘉传》中：

故军祭酒郭嘉，忠良渊淑，体通性达。每有大议，发言盈庭，执中处理，动无遗策。自在军旅，十有余年，行同骑乘，坐共幄席，东禽吕布，西取眭固，斩袁谭之首，平朔土之众，逾越险塞，荡定乌丸，震威辽东，以枭袁尚。虽假天威，易为指麾，至于临敌，发扬誓命，凶逆克殄，勋实由嘉。方将表显，短命早终。上为朝廷悼惜良臣，下自毒恨丧失奇佐。

不同于日常上给天子的其他奏疏，这份事关郭嘉的奏疏一定出自曹操本人之手，因为文字间充溢着的丰沛情感是他人所无法代笔的。在这份奏疏中，曹操说郭嘉忠良渊淑、通晓事理、足智多谋，每次讨论国家大事都能充分发表自己的意见，提出最恰当的建议，计谋从来没有失算过。十多年来，自己跟郭嘉出门同骑乘，回来共坐一张席子，东擒吕布、西取眭固、斩袁谭之首、平河朔之众，越过艰险，荡定乌桓，威震辽东，取袁尚之首。这些功绩虽然凭借的是天子的神威，但具体到执行则都是郭嘉的功劳，正准备表彰他，他却短命而终。郭嘉死了，上为朝廷失去良臣而悲伤，下为失去得力助手而难过。在这份奏疏里，曹操还请求增加郭嘉的封地，加上之前的封地共一千户，爵位由郭嘉的儿子郭奕继承。

郭嘉字奉孝，豫州刺史部颍川郡阳翟县人，少年时代便常有不凡见解，看到天下大乱，二十岁左右选择了隐居生活，不出来做官，也不与世俗交往，只秘密结交各地英杰，故而很多人不知道他的名字。曹操奉汉献帝于许县，郭嘉的家乡离许县不远，朝廷大量招募人才，郭嘉应司徒赵温征辟担任了一名掾吏。荀彧对郭嘉的才能很了解，认为郭嘉在司徒府里做一些抄抄写写的事情太屈才，便把他推荐给曹操。曹操找郭嘉来谈论天下大事，谈完大为高兴。曹操打破常规，直接任命郭嘉为司空军祭酒。古人凡正式饮宴都要行举酒祭祀之礼，一般长者先祭，“祭酒”有首席之意，“司空军祭酒”即首席参谋，类似现在的参谋长。郭嘉不负厚望，在这个重要岗位上发挥了关键作用，在一系列重大事件上都做出了精准分析和判断，他的一个个预言被事实验证。这是曹操评价他“每有大议，发言盈庭，执中处理，动无遗策”的依据。(www.daowen.com)

曹操对郭嘉之死久久无法释怀。郭嘉是荀彧推荐的，而荀彧此时远在许县。《三国志·郭嘉传》记载，曹操给荀彧写了一封信，怀念郭嘉的功劳，信中说郭嘉不到四十岁就死了，与他一块儿共事前后十一年，艰难险阻共同经历过，现在突然死了，真让人难过，天下相知的人本来就少，现在又失去一个，怎么办啊？过了一段时间，曹操仍然忘不了郭嘉，又给荀彧写去一封信，说无法把对郭嘉的怀念从自己心中抹去，郭嘉对时事、军事的见解超过任何一个人。据《三国志·郭嘉传》记载，曹操甚至对荀攸等人说过这样一段话：

诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年夭折，命也夫！

荀攸是曹操的军师，以职务论是郭嘉的下属。郭嘉死后，荀攸代替了郭嘉的角色。荀攸时年五十一岁，只比曹操小两岁，因此曹操说跟荀攸是一辈人。在曹操眼中，郭嘉年纪最小，等天下平定，准备将后事托付于他，不想郭嘉却中年夭折，因此曹操喟叹：“这难道是命运的安排吗？”曹操向郭嘉托付“后事”，有人误读为要选郭嘉为自己的接班人，这当然是不可能的。曹操的本意当如以后刘备向诸葛亮托孤那样，是要把自己选定的接班人交给郭嘉去辅佐。

还没有哪一个人的死能让曹操如此伤心、如此念念不忘，看来曹操动了真感情。论智谋、见识和兵法，能超过曹操的人本来就不多，他唯独对这个小他十多岁的年轻人赞赏有加，可见郭嘉确实能力超群。郭嘉料事如神的能力有时到了令人恐惧的程度。《三国志·郭嘉传》记载，曹操与袁绍相持于官渡时孙策趁势来攻，大家都感到担忧，只有郭嘉说孙策不足为虑，因为此人做事情喜欢冲动，准备工作一向做得很马虎，所以即使有百万之众，也无异于一个人独行于中原，没有什么可担心的。如果这些只是泛泛之论，那下面的话则让人觉得不可思议：“若刺客伏起，一人之敌耳，以吾观之，必死于匹夫之手。”后来发生的事已为天下人所知：孙策不久后被许贡的门客刺杀。类似的事情还有，比如这次北征，袁尚、袁熙逃往辽东，大家建议乘胜追击，一举讨伐公孙康，郭嘉听后笑而不言，认为不必讨伐公孙康。不久后，公孙康就把二袁的首级送来了。

后人读到这些让人不可思议的事情，有时会以为是写史的人编造出来的，只为突出郭嘉惊人的判断力而已，因为世界上根本没有未卜先知的人。但仔细想想，也许有另外的可能。郭嘉或许真的有“未卜先知”的能力，只是这不是来自他的特异功能，而是来自另一项基本功，那就是情报工作。郭嘉二十岁时就隐姓埋名，秘密结交天下英豪，不与俗人交往，这样的作风非同一般，只有干“秘密工作”的人才会把自己埋得那么深。可以这样推测：郭嘉作为曹操的首席智囊，负责曹军的情报部队，所以他得到的信息最多也最快，因而判断也最准。古代军队里有专门负责情报、侦察的士兵，叫作斥候。曹军中应该设有这样独立成军的组织，而负责人可能就是郭嘉。除搜集情报外，他们也经常深入敌后，搞一些策反、暗杀、破坏方面的工作，孙策之死也许正是郭嘉一手策划的。