家是人生的基本单位，是人生的出发点和归宿。中国的民间文化、民俗文化，主要是家文化，是家庭的礼俗和规范。在中华文明“大传统”与“小传统”的同构中，最突出的表现，就是儒家思想文化渗透到家庭文化中，或者说中国的家文化是按照儒家思想的要求来建构的。

中国是世界上农耕发展得最早的国家之一，农业社会经历的时间特别长，农民在总人口中的比重特别高。中华传统文化主要是一种以乡村文化（农业文化）为特征的文化。春秋战国以后，形成了土地私有、个体劳作的自然经济。这种经济形态虽然历史上曾多有起伏变化，而基本格局一直沿袭到明清，构成了中国古代生产方式的广阔基础。自给自足的小农业与家庭手工业结合的经济结构，决定了家庭在社会生活中所执行的特别重要的功能。

家庭不仅是一种生活的共同体，而且是一种生产的共同体。一家一户就是一个生产单位。家庭经济不但是整个社会经济的支撑点，也是家庭成员凝聚的物质基础。中国人的主要活动场所就是家庭。或者说，家庭构成了中国人基本的“生活世界”，家庭生活是中国人最初的社会生活，中国人就是在家庭的生活活动中寻求和确立人生的意义。

家对于中国人是一种本位，是安身立命和精神寄托的基础或根。这里所说的家，不仅是指一般意义上的家庭，而且包括家族或宗族。它们以血缘关系为纽带，以其成员的经济利益和文化心态的一致，形成中国传统社会中特别重要的组织网络或共同体，成为社会肌体生生不息的细胞。所以，在中国人的生活观念中，对家族的依赖是理所当然的。个人不能离开家庭或家族，人生的幸福首先应当在家里找到，而“无家可归”则一直被认为是人生的最大不幸。对家的依赖也就决定了个人对家的义务。以家族为本位亦即以义务为本位。

实际上，中国人对于家庭总有一种近乎神圣的义务感。个人似乎不是为自己而存在，而仿佛是为家庭、为家族而存在。这种义务感也就是人生的精神支柱。个人没有自己的特殊利益，有的只是家族的整体利益。一个人为之努力奋斗的，并不是一己的事，而是为了老少全家，乃至为了先人为了后代。个人的成功并不仅仅是个人的事，而是全家的成功。晚清中兴名臣曾国藩也是有着强烈的家族团结感的代表。家庭成为一切的中心，他努力地维护井然有序的家庭生活氛围，他那些著名的书信多与家事相关。

另一方面，当人失意或身处逆境而厌倦人生时，总是在对家庭的义务感里面重新取得活力而又奋勉下去。例如在家贫业薄寡母孤儿的境遇时，人们往往更自觉于他们对祖宗责任的重大。而不能履行对家庭的义务，不能对家族的兴盛有所贡献的人，则被斥为“败家子”“不肖子孙”“有辱门风”，他自己也会因失去家族的信任和支持而“无颜见家乡父老”，觉得对不起“列祖列宗”。

这样，整个人生的意义和价值都是在“家”的范围内规定了。人生的要旨就在于对“家”的义务。而所谓“义务”，就是自觉意识到的道德责任。应当说，中国人对于家族的道德责任是相当自觉的。在中华传统文化中，家族制度受到特别强调，所谓“家为邦本，本固邦宁”，仰仗“国”的存在，也寄托于“家”的基础之上。家族观念是中国人最基本的生活观念和立身处世的出发点，家族观念无时无刻不在中国人的生命活动中发挥作用。

林语堂说，“家”是中国人文主义的象征。家族制度是中国传统社会的根基，家族本位、家族中心主义是中国人最根本的生活观念。中国人以家为本位、为中心展开其生命活动。他还说，中国的家庭制度“给我们的孩子们上的第一课就是人与人之间的社会责任，相互调整的必要，自制、谦恭，明确的义务感，对父母感恩图报和对师长谦逊尊敬。这种制度几乎取代了宗教的地位，给人一种社会生存与家族延续的感觉，从而满足人们永生不灭的愿望。通过对祖先的崇拜，这种制度使得人们永生的愿望看起来是那么切实，那么生动”^[3]。(www.daowen.com)

在中国传统社会中，家庭在功能、结构、规模等方面都有一些显著的特征。其中最重要或最根本的是父系家长制度。中国传统家庭模式是在父系氏族公社时期孕育、演化形成的。这种家庭模式强调的是父系传承和父家长的绝对权威。父家长是“一家之主”，对外是整个家庭的代表，对内是生产经营活动的组织领导者和一切家庭事务的管理者。这种父权是无所不包的和至高无上的，其统治的形式是独裁的和专制主义的，任何家庭成员都必须无条件地服从。对家长的顺从与服从，是作为家庭成员的最基本的义务。

在中国人的生活观念中，家长是要为子女“做主”的，即对子女有主宰、支配、控制的权利。家长不仅有权决定子女的教育、婚姻、职业，而且决定子女的思想观念和行为方式。子女要以父家长的意志意愿为自己的意志意愿，即《论语·学而》所谓“父在观其志，父没观其行，三年无改父之道，可谓孝矣”。

所以，中国人特别重视“长幼有序”，强调人是始终处于家族的严密的等级身份关系中。中国人的亲属称谓最为复杂，每一种称谓就是一种身份关系。这种身份是人生来就已经确定了的，人必须时刻自觉于自己的身份和身份关系，恪守自己在等级结构中的位置，在人际交往中首先要明确双方的身份关系。否则便是“目无尊长”“没大没小”“忤逆不孝”。

家庭伦理是中国人的基本伦理观念。这在儒家典籍中有充分的论述。儒家伦理首先是论述家庭伦理。古代有所谓“五伦”，也就是《中庸》里说的“五达道”：君臣、父子、夫妇、昆弟、朋友。其中三项：父子、夫妇、昆弟都属于家庭。父母子女之间的关系又是家庭的基础，如果父子之间不能够做到父慈子孝，夫妇、昆弟的关系也不容易相处得好。把家庭这三种关系推到外面，才有朋友之间的交往；再进一步推到社会上，才有君臣之间的关系。

“家和万事兴。”在多数中国人的眼中，居家过日子就是生活的全部内容，人生的价值和意义也都体现在过日子、过光景之中。孔子问他的学生们有什么志向。其中一位叫曾点的回答说，暮春三月时，春天的衣服早就穿上了，我陪同五六个大人、六七个小孩子，到沂水边洗洗澡，在舞雩台上吹吹风，然后一路唱着歌回家。孔子听完他的话，喟然而叹曰：“吾与点也”，即“我欣赏曾点的志向啊！”

孟子对“小康社会”的憧憬就是一幅温馨的家庭生活图像：数口之家，5亩大的房屋院落，围绕院落栽满桑树，100亩田地，50岁能穿上帛，70岁能吃上肉，全家温饱有余，劳作有时。林语堂也说，人生幸福，无非四件事：一是睡在自家床上；二是吃父母做的饭菜；三是听爱人讲情话；四是跟孩子做游戏。

这是普通中国人的生活理想。这个人生理想是实实在在的，而且都是在家实现的，也是为了家而实现的。