“天子失官”，就是贵族失去了在社会知识上的主导地位，由士取而代之。士是春秋战国之后的主要知识群体。

“士”是中国古代广泛使用的概念，具有多种涵义。许慎《说文解字》说：“士，事也。数始于一，终于十，从一，从十。孔子曰：‘推十合一为士。’”许慎认为“士”由“一”和“十”会意而成，“一”为万物之始，“十”为万物之终。因而“士”即知识分子。

西周时期，士是指在宗法制度下贵族阶级中最低的一个社会阶层，主要由分封而来。《孟子·万章下》记载周室班爵之制如下：“君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。”《礼记·王制》记载：“诸侯之上大夫卿，下大夫，上士，中士、下士，凡五等。”士依附于卿大夫，享有受教育的权利，掌握礼、乐、射、御、书、数等文化知识，也能受封得到土地，有一定职务，地位比较稳固，平时做卿大夫的家臣，战时任下级军官。他们文武兼备，为后世士人文化的继承和发展奠定了基础。

到春秋后期，随着社会各个领域的深刻变革，宗法制动摇，私学兴起，士人的成分、地位和作用发生了很大变化。传统士人逐渐分裂，新兴的士阶层开始崛起。庶民中的优秀者上升为士的机会增多，除了原先的士之外，出现了一批新士，他们不受宗法支配，与其主人形成了一种新的君臣之间的隶属关系。社会的动乱同样改变了大批王公贵族的命运，大批文化职官流落四方，沦落到士的行列。这样，士不再是“有职之人”或“有爵之称”。《穀梁传》成公元年条说：“上古者有四民：有士民、有商民、有农民、有工民。”士民已经是一个独立的社会阶层了，并为“四民”之首。春秋前期之士文武双修，到了春秋后期，文武开始分离，文士谓之“儒”，武士谓之“侠”，儒重名，侠重义。战国时期的士主要从事各种文化、精神活动。随着社会的发展与变化，文士成为士阶层的主要组成部分。后来对于学习文化知识和掌握某种技能的人无论有无公职或职位高低，都称作士。范围极其广泛的“士”，也逐渐成为对知识分子的统称。

士阶层的崛起是春秋战国时期最引人注目的情势，士的崛起又为学术的繁荣与自由奠定了客观基础。在当时社会生活的各个领域，士作为一个新崛起的独立阶层，发挥了特别重大的作用。从春秋到战国，他们驰骋于群雄纷争的历史舞台，在政治、经济、军事、外交、科学、艺术等领域都充分展示了他们的才能。在那个激荡的时代，有的士上升至与君主坐而论道，有的士则游走四方，以自由身份讲学，这也使劳动者中的一部分人接受文化教育，加入士的行列。在当时社会生活的各个领域，他们发挥了特别重大的作用。春秋战国时期由于私人著述的发展，士人成了文化创造、传承的主角，这对后世文化的繁荣，起到巨大的推动作用。

战国时期，列国兼并，彼此攻伐，人才是克敌制胜的核心要素，所以彼此争夺激烈。有一句成语叫“楚才晋用”，楚国人才虽多，可都被晋国吸引去了。一些有权势者以养士笼络人才，各诸侯国争相以官养士、以学养士。战国“四公子”，即齐国的孟尝君田文、赵国的平原君赵胜、魏国的信陵君魏无忌和楚国的春申君黄歇，各自养士皆达数千人。还有战国后期秦国的吕不韦，有“食客三千”。这些食客都是有一技之长的士。(www.daowen.com)

随着这一时期士的开放性和流动性的增强，士形成一个数量庞大的阶层，士人的社会地位也发生了改变，变为士大夫阶层，从而形成了中国历史上第一批封建官僚集团，成为统治者依赖的社会政治力量。

“春秋战国是一个需要巨人而且产生巨人的时代。士人群体，应运而生，才俊辈出。……群星璀璨，彪炳于中国文化史册。就学术文化人才出现的密集度和影响而论，在世界文化史上，恐怕也只有古希腊的群哲可与比肩。”^[7]在他们当中，涌现出一大批立功当代、辉耀后世的杰出人物，有思想家老子、孔子、庄子、墨子、驺衍、孟子、荀况，有政治家管仲、晏婴、子产、商鞅，军事家吴起、白起、孙武、孙膑，外交家苏秦、张仪、蔺相如，教育家少正卯、邓析，史学家左丘明，文学家屈原、宋玉，论辩家惠施、公孙龙，医学家扁鹊，农学家许行，水利学家李冰、郑国，天文学家甘德、石申，等等。

这些在社会动荡中成长起来的士，在积极参与社会政治变革、从事文化创造的同时，也形成了开放的心态、强烈的政治参与意识、以先知觉后知的社会责任感等新的群体品格，成为后世中国知识分子的精神传统。

春秋战国时期的文化突破和繁荣发展，是与士阶层的崛起密切相关的。士的崛起和发展是文化突破的重要标志，同时也正是因为他们在思想文化领域的重大作为，才使得这一时代的文化实现了重大飞跃。