早在原始社会时期，就出现了文学的萌芽形式。当时的文学样式有神话和歌谣。它们都是集体的口头创作，在长期流传中不断被加工改造。它们形式简单，风格质朴，大都与原始的宗教仪式和祭祀活动结合在一起。后来，随着文字的产生，逐渐形成了书面文学。

诗是人们最早书写的书面文学体裁。我国古代文论家对诗的本质特征的认识是“诗言志”，认为诗歌是人们表达思想感情的形式。

中国第一部诗歌总集《诗经》，汇集了从西周初年到春秋中期500多年的诗歌305篇，代表了当时文学的最高成就。《诗经》分“风”“雅”“颂”三部分，“风”为土风歌谣，“雅”为西周王畿的正声雅乐，“颂”为上层社会宗庙祭祀的舞曲歌辞。《诗经》内容丰富，反映了劳动与爱情、战争与徭役、压迫与反抗、风俗与婚姻、祭祖与宴会，甚至天象、地貌、动物、植物等方方面面，是周代社会生活的一面镜子，被誉为古代社会的百科全书，是我们了解那个时代的重要文献资料。

宋马和之《诗经·巷伯》诗意图（局部），故宫博物院藏。

《诗经》在春秋战国时期有着非常广泛的影响。那时的士人已把《诗经》作为语言辞令的教科书。孔子十分重视《诗经》，他说：“不学诗，无以言。”（《论语·季氏》）学了《诗经》之后，就能懂得怎样遣词造句，怎样表达自己的情感。因为《诗经》描述了社会的方方面面，所以通过学《诗经》就可以懂得很多实用的知识。孔子又说：“诵《诗》三百，授之以政，不达，使于四方，不能专对，虽多，亦奚以为？”（《论语·子路》）是说《诗经》已成为当时外交场合中常用的表意语言。他多次向其弟子及儿子训诫要学《诗》，以作为立言、立行的标准，认为学习《诗经》可以感发人的精神，使人产生美感。孟子、荀子、墨子、庄子等人在说理论证时，多引述《诗经》中的句子以增强说服力。

宋梁楷《李白行吟图》，日本东京国立博物馆藏。

中国是诗的国度。中国的诗歌有非常悠久的历史。先秦两汉时期，一部《诗经》，一部《楚辞》，还有几十篇汉乐府，是很足以让人兴奋自豪的。隋唐之前的魏晋南北朝时期，被称为“文学的自觉”时代，诗歌创作已达到很高的水平，出现了古典诗歌的真正繁荣。这一时期思想的大解放、五言诗的成熟、音韵学研究的成果等，为唐诗的出现和繁荣打下了良好的基础。唐代诗人上承魏晋诗风，继承和改造了魏晋南北朝的诗歌传统，使中国诗歌创作达到高度成熟境界。建安文学发达于2、3世纪之交，唐代诗歌可以说是500年诗史之总结。律诗与绝句是唐人的骄子，但这是集500年诗家的努力，才得以诞生的诗界之精华。正如有论者指出的：“正因为有建安的风骨，然后形成唐诗的遒劲；有两晋的意境，然后形成唐诗的高妙；有宋齐的藻绘，然后形成唐诗的清丽；有齐梁的声病之论，然后形成唐诗声韵的谐美；有梁陈的宫体，然后形成唐诗的细腻。”^[4]

唐李白《上阳台》手迹，故宫博物院藏。

唐代是诗歌创作空前活跃的时代、诗人辈出的时代，同时也是全民族诗情勃发的时代。从皇帝到平民，从达官贵人到贩夫走卒，无不写诗爱诗。唐代的君主大都喜爱或能作诗歌。受到特别重视的进士科考试，也以诗歌为重要内容。唐代文人以诗会友、酬赠唱和的情形十分普遍，这都促进了唐代诗歌的繁荣。不仅如此，当时整个社会都弥漫着炽热的诗情氛围，成为一个全民“诗化”的时代。

据清人《全唐诗》及今人陈尚君《全唐诗补编》，计有姓名可考的作者3600余人，诗55000余首。在这名家辈出、名作如林的诗坛上，出现了李白、杜甫、白居易等影响远及世界的伟大诗人，产生了山水田园诗派、边塞诗派、新乐府诗派、韩孟诗派等风格不同的诗人流派。(www.daowen.com)

清王鸿绪《行书杜甫诗》轴，重庆博物馆藏。

唐代诗歌在前人诗歌的基础上，形成了丰富多样的体式，包罗了古体诗（五言、七言、七言歌行）、近体诗（五、七言律诗，绝句，排律）、乐府诗（古题乐府、新乐府），以及新产生的词体。其中五、七言律诗是唐代新兴的诗体，具有格律严整、音韵协调、技巧精美等特点。唐代诗人还对诗歌的形式技巧和艺术风格进行了深入探讨。唐人的诗论对后世的诗论和诗歌创作都有很大的影响。这些都是前所未有的成就。

唐代以后，中国的诗情继续发扬，并产生了宋词、元曲、竹枝词等新的诗歌形式。特别是宋词，被视作一代文学的标帜，其成就和影响足以与唐诗比肩而立。像人们说唐代文学首先而且要特别着重讲唐诗一样，讲宋代文学，则首先要讲宋词。唐诗、宋词往往并称，都是中国文学史上的高峰。

词是从中唐以后流行起来的一种新诗体。词在唐、五代通称为曲子词，原是为乐曲配唱的，后来逐渐脱离乐曲而成为独立的文体，简称为“词”。每首词最初都有与其相配合的乐调，称为词调，每一词调都有一个或几个名称，称为词牌。每一词调在句数、字数和声韵方面都有特定的格律形式，被称为词谱。因为多数词谱的句式长短不齐，所以词又称“长短句”。写词，要依谱填写，叫作填词。

词从晚唐五代发展到宋代，呈现出空前繁荣、多姿多彩的面貌，在中国文学史上占有特殊地位。由于词是合乐诗体，既可传诵于文士案头，又能流播于乐人歌喉，流传广远，风行于社会各阶层，拥有广泛的创作队伍。宋代词作，据《全宋词》辑录，共收词人1300余家，词近两万首。孔凡礼《全宋词补辑》又增收词人百家，词作400多首。

清赵冕《写东坡词意图》，扬州博物馆藏。

宋词大体上可分类为婉约和豪放两种风格流派。婉约派的词，内容主要写男女情爱，离情别绪，伤春悲秋，光景流连。其形式大都婉丽柔美，含蓄蕴藉，情景交融，声调和谐，风格典雅涪婉、曲尽情态。像柳永的“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”；晏殊的“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”；晏几道的“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风”等名句，都是情景交融的抒情杰作。豪放词作是从苏轼开始的。他把词从娱宾遣兴里解放出来，发展成独立的抒情艺术。山川胜迹、农舍风光、优游放怀、报国壮志，在他手里都成为词的题材，使词从花间月下走向了广阔的社会生活。不过，两种风格既有区别的一面，也有互补的一面。上乘词作的风格，往往豪放而含蕴深婉，婉约而清新流畅、隐有豪气潜转。

宋代是词的繁荣兴盛的时代。文学史上，词以宋称，说明宋词代表一代文学的重要地位。