由于农业生产的发展，形成人类的聚居形式，出现了村落的定居地，因此也就出现了一定的社会组织，甚至可能是比较复杂的社会组织。从母系社会到父系社会的演变，再到氏族社会和部落联盟的出现，就是社会组织日益复杂化的演化轨迹。社会组织因农业文明而产生，这一特点规定了中国古代社会组织和国家的发展路径。

旧石器时代的人们生活在恶劣的自然环境中，主要的生产工具是简陋的打制石器，获取食物十分艰难。每个群体的成员都要彼此协作，集体进行渔猎，合力防御野兽的侵袭，才能勉强维持生存。共同劳动，必然导致生产工具和产品的公有，产品也必须平均分配。对老弱和儿童的养育，更需依靠集体的力量。《尉缭子·治本》说，在远古的时候，“天下为一家，而无私耕私织，共寒其寒，共饥其饥”。

到旧石器时代中、晚期，距今约十万至二三万年间，远古社会由原始人群阶段进入母系氏族社会。在母系氏族社会里，存在着按性别和年龄区别的简单的不稳定分工。青壮年男子外出狩猎、捕鱼。妇女则从事采集果实，看守住所，加工食物，缝制衣服，管理杂务，养护老幼等公益劳动。因为当时的采集经济比渔猎经济收获稳定，成为氏族成员生活资料的重要来源，所以是维系氏族生活的基本保证。妇女在生育上的特殊作用，以及氏族成员的世系均按母系计算，更使妇女在氏族中具有崇高的威望，居于主导的地位。

新石器时代，人类在打制石器的基础上摸索出磨制石器的新技术，又发明了农业、畜牧业、制陶业和纺织业，皮革加工和缝纫技术也有进步。人类除利用天然洞穴居住之外，又开始营建房舍。在河谷台地水源便利之处，逐渐形成村落。生产力的显著发展，使母系氏族社会进入繁盛时期。

大约在距今5000年，遍布中国大陆的氏族部落，先后进入了父系氏族社会。父系氏族是以父系血缘为纽带组成的社会集团。氏族成员，包括同一个男性始祖所生的子孙及其配偶。妻子虽然与丈夫非同一血统，但仍属丈夫所在氏族的正式成员。每个氏族都有一定的地域。氏族成员共同占有并集体耕种土地。随着私有制的产生，个体家庭虽然已经开始积蓄粮食、牲畜等私有财产，但是对于集体劳动所获的产品，基本上还是平均分配。氏族的财产由集体继承。氏族成员彼此有互相救助的义务。男女择偶均实行族外婚。每个氏族都有自己的公共墓地。

父系氏族社会晚期，随着生产力持续提高，私有制不断发展，人口逐渐增殖，各邻近氏族之间的联系也更加密切。维系氏族的血缘纽带则趋于松散，出现了许多氏族共居的地域性村社。相邻的村社又组合成部落。除土地、森林、河流等仍归属村社和氏族公有外，房屋以及牲畜、工具等动产已属私有。父系氏族社会晚期，社会财富有所增加，人口日渐稠密，各部落之间的交往和冲突乃趋于频繁。

为了自卫和发动掠夺战争的需要，部落和氏族首领的军事职能渐趋重要。他们除了继续组织生产，安排生活，处理民事纠纷之外，还担负指挥战争的责任。部落和氏族首领的权限加大，又出现了专职的军事首领。他们组织勇敢善战的武士，精心操练，成为对外战争的中坚力量。(www.daowen.com)

部落和氏族首领由选举产生，但逐渐固定于某些氏族或家族之内。他们是民众的公仆，也受到群众的尊敬。如不胜任可以罢免另选，随着私有制的发展，部落和氏族首领积聚的财富超过一般民众，并逐渐享有特权。各氏族首领组成部落的议事会议，决定部落内外的重大事宜。部落首领一般由年龄最长或最强大的氏族首领兼任。部落和氏族内所有的成年男子均有权参加人民大会。部落和氏族的重大决定，须经人民大会通过，方可生效。

亲缘较近的部落之间还有的结成联盟。部落联盟的权力机构由部落首领、军事领袖和宗教祭司组成，遇重大问题，权力机构要召开议事会讨论决定。一些大的部落联盟总首领被称为“帝”，如炎帝、黄帝、尧、舜、禹是中国父系氏族社会末期黄河流域部落联盟的著名领袖。他们被称为“帝”，也就是“五帝”的“帝”。

西安半坡遗址方形半地穴式房子遗迹。

约在公元前3000年至公元前2000年的这段时期，中国境内曾先后出现了一些规模庞大的部落联盟。黄帝时代的三大战争，就是几个联盟之间的战争和兼并。三大战争后，黄帝的势力范围进一步扩展到黄河下游流域，黄帝成为华夏和东夷集团共同尊崇的部落联盟最高首领。

20世纪30年代，人类学家林惠祥指出，中华文化以华夏文化为基本要素，依次与黎苗、东夷、荆蛮、百越、北狄、氐羌文化接触而吸收之，经一番错综混合而归于融化。^[1]蒙文通和徐旭生先后提出“三集团”说。蒙文通将古代民族分为江汉、海岱和河洛三大系统，其部落、姓氏、地域、经济、文化各具特征。^[2]徐旭生将中国古代民族概括为苗蛮、东夷和华夏三大“古代部族集团”，大体上可与蒙文通三大系统对应。“随着社会生产的发展和人口的增加，氏族部落的不断迁移和相互交往的扩大，各个部落之间在某些时候、某些地方形成相反的利益，而在另一些时候和另一些地方又形成了相同的利益，由此引起了各个部落的分化、组合、战争和联盟，逐渐形成为不同的民族。”^[3]这些民族就是今天汉族和其他少数民族的前身。

徐旭生说：华夏集团“是三集团中最重要的集团，所以此后它就成了我们中国全族的代表，把其他的两集团几乎全掩蔽下去。此部族中又分两个大亚族：一个叫做黄帝，一个叫做炎帝”^[4]。炎黄联盟不断扩大自己的活动区域，东一直到海，南到长江流域，西至甘肃，北抵山西河北北部，基本上控制了整个中原地区，初定了中国的规模。