神话是远古传来的歌唱，是远古的祖先想要传给后人的某种信息。各民族都有关于创世和民族起源的神话。神话是在文字创制之前，保持民族文化记忆、实现文化传承的一种普遍的形式。对于史前的，即有文字记载以前的历史文化，除了依靠考古发掘，通过神话去了解，是一个重要的途径。

按照现代神话学的看法，神话并不是史前时代或原始时代的个人创造，也不是个人某种想象力的产物，而是在一个种族或民族中经过世世代代长期流传和加工而成的。虽然神话的许多内容在今天已被我们判定为不可能发生的事情，但在当时却是初民们对世界的原始理解和解释，并成为他们的“生活世界”的一部分。神话是人类意识发展的一个特定的阶段，它表示着民族文化的初始选择，是民族精神的最初记录，或如瑞士心理学家荣格（Carl Gustav Jung）所说的，是“原始意象”的最重要的表现方式。这种“原始意象” 是“人类永远重复着的经验的沉积物”，它通过先天遗传的“种族记忆”，至今潜藏在我们个人的深层心理结构中，成为我们民族的“集体无意识”和文化“密码”。对神话和“原始意象”的追溯，将帮助我们认识并返回自己灵魂的故乡。

神话是一个民族童年生活的写照。因此，在神话传说中，就已经孕育了一个民族的文化精神和传统。每个民族的神话，既体现了人类原始社会和原始心理的共性，又有自己的文化特色。作为初民对世界的原始理解和解释，各民族的神话有着自己的特殊形式和内容。正是这种文化初始选择上的差异性，孕育了各自的文化特质和文化精神。各民族的生存环境不同、发展经过不同，自然有着不同的文化性格。这种文化性格上的差异，在各民族的童年就有表现，在后来的历史传承中又不断强化，形成所谓的“民族传统”和“民族性格”。

丰富多彩的上古神话传说，曲折地反映出中华民族童年时代的生活故事。从盘古开天辟地、女娲抟土造人，到炼石补天、精卫填海、后羿射日、大禹治水，如此等等，古朴壮美，扣人心弦，世代传诵，具有震撼心灵的无穷魅力。这些神话表现了中华民族的祖先追索自然奥秘的浓厚兴趣、征服自然的顽强斗志和丰富的想象力。

神话与传说是两个有联系但又不同的部分。神话偏重于指关于人神起源万物初始的来历，传说偏重于口头流传的关于世界来源及英雄故事的说法。(www.daowen.com)

在中国神话中，有关于有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏的传说。现代历史科学证明，我国神话传说中，有巢氏、燧人氏的故事，大体反映了开始穴居生活和用火的旧石器时代的状况；伏羲氏、神农氏的故事，大体反映了农业萌芽的新石器时代早期的状况；黄帝、尧、舜、禹的故事，则昭示了新石器时代晚期人类的生活情景。

伏羲女娲图绢画，新疆吐鲁番出土，新疆维吾尔自治区博物馆藏。

到了有文字记载的时候，已经对神话传说进行了一番选择和加工。这样，我国古代传说和古代歌谣一样，有不少都失传了。在较晚的文献中记载下来一些，往往只保留了简单的梗概和片段，还时而掺进一些后代人的观念。比如，历史学家吴小如认为，战国两汉时期，以儒家为代表的知识阶层，把“伏羲、黄帝、尧、舜、禹等传说甚至神话人物，改造成历史人物，构筑了一个以‘三皇五帝’为中心的神史混杂的史前社会体系，并认为那是人类最美好的时代”^[1]。对于原先的神话材料，根据自己的需要进行取舍，如此造成了神话材料的人为改造和散失。但是，尽管如此，这些保存下来的传说，还是反映了史前人类生产生活的一些基本面貌，反映了那个时代社会进化发展的比较模糊的历史。