中华文明是在一个地域广大的地理空间产生和发展的。这个空间在原始社会，在中华文明产生的时候就已经出现了。

原生文明是在原始社会文明，特别是在新石器时代文明，也就是农业文明的基础上发展起来的。新石器文化为原生文明的诞生奠定了坚实的基础，规定了此后时代人们的生存方式和生活方式。正是在新石器时代人类的生产和生活实践中，孕育了中华文明发展的基因，奠定了后世文明的基础。

我们今天的时代仍然保留着原始文明留下的文化基因，我们今天的文明在很大程度上仍然沿着那个时代规定的路径在发展。原始时代是人类文明的曙光。曙光照耀大地之后，文明的太阳就升起来了。人类文明的太阳就是从曙光中升起的那轮红日。

我们现在通常所说的人类史、文明史，都是指“有文字记载以来”的历史。但是，到文字出现时，人类已经走过了极为漫长的时代。“有文字记载”以前，不是没有历史，不是没有文明。文字是人类文明已经发展到一定程度的时候才出现的，是那个时代的文明成果。所以，有的学者将“有文字记载以来的历史”称为“狭义的历史时代”，而“有文字记载”以前的文明形态通常称之为“史前文明”。

没有文字记载，对了解史前时代的文明造成了巨大的困难。现在人们对史前文明的认识，大体有三种方式，一是神话传说的方式，二是考古学的方式，三是人类学和社会发展史的方式。

和世界上许多民族一样，我国古史上也有一个“传说时代”。传说是原始人类的“历史学”。历史学家傅乐成指出：“任何一个民族的初期历史，无不从追记而来，而且其中必然无法摆脱传说和带有神话色彩的部分。中国古史的传说时代，最少要包括从黄帝至夏桀的一段时间，将近千年之久。这段时间历史的真实性，古人是大体相信的，今人则因为缺乏证据，而以传说视之。但一种传说，绝不会凭空而起，同时我国古代史家对历史的编订，态度是很严谨的，因此我们有理由相信，在这类传说中，可能隐藏着许多真实事迹。”^[1]

河姆渡遗址。

神话传说是认识“有文字记载”以前的“历史”的重要资料。古代人已经认识到神话传说的这种作用。比如韩非将“构木为巢” 的有巢氏和“钻燧取火”的燧人氏时代，称作“上古之世”，将“鲧、禹决渎”时代，称作“中古之世”，将“汤、武征伐”时代，称作“近古之世”。(www.daowen.com)

如果说古代神话传说为了解史前文明提供了一个可以参考的线索，那么，近代发展起来的考古学则以出土器物为证，揭示史前人类生活的具体图景。

史前考古学采用现代科学的方法和技术，包括物理学、化学等自然科学的技术，也与地质学、古生物学、古人类学和民族学等学科相结合。近百年来，我国史前考古学有了很大的发展，发现和发掘了大量的旧石器时代和新石器时代的文化遗址，大体上揭示出早期文明的地域分布和发展阶段，以及所发生的演化与技术变迁，揭示了中华先民们的生活状况和文化形态。

近代发展起来的人类学为了解史前文明提供了另一种理论方法。文化人类学是从文化的角度研究人类种种行为的学科，它研究人类文化的起源、发展变迁的过程、世界上各民族各地区文化的差异，试图探索人类文化的性质及演变规律。文化人类学最突出的是对早期人类的婚姻家庭、亲属关系、宗教巫术、原始艺术等方面的研究。社会人类学则从社会组织的角度，通过对原始社会制度诸如亲族、婚姻、经济、宗教、地域组织和年龄组织等进行系统的观察，研究史前人类社会是怎样发生和发展的，特别是揭示从氏族部落到早期国家的出现的过程。

这样，我们对于史前文明的认知，就有了三种方式。这三种方式的出发点和叙述的角度不同，但也互为参见，它们共同构成了现代人所认识和描述的史前文明的图景。

2001年，国家启动了“中华文明起源与早期发展综合研究”（简称“中华文明探源工程”）项目。这是一项以考古调查发掘为主要手段，以现代科学技术为支撑，采取多学科交叉研究的方式，揭示中华民族5000年文明起源与早期发展的重大科研项目。

中华文明探源工程的成果，初步勾勒出了公元前2500—前1500即尧舜时代到夏商之际的社会图景，以考古资料实证了中华大地5000年文明。探源工程研究团队认为，距今5800年前后，黄河、长江中下游以及西辽河等区域出现了文明起源迹象；距今5300年以来，中华大地各地区陆续进入了文明阶段；距今3800年前后，中原地区形成了更为成熟的文明形态，并向四方辐射文化影响力，成为中华文明总进程的核心与引领者。探源研究表明，多元一体文化现象背后的各地方社会，在其文明起源和早期发展阶段，在各自的环境基础、经济内容、社会运作机制以及宗教和社会意识等方面，也存在各种各样的差别，呈现出多元格局，并在长期交流互动中相互促进、取长补短、兼收并蓄，最终融汇凝聚出以二里头文化为代表的文明核心，开启了夏商周三代文明，中华文明的起源和早期发展是一个多元一体的过程。中华文明在起源与早期发展阶段形成的多元一体格局、兼容革新能力，成为其长期生长的起点，从中孕育出的共同文化积淀、心理认同、礼制传统，奠定了中华文明绵延不断发展的基础。