越王勾践的先祖是夏禹的后裔，少康帝的庶子，被封到会稽，经历了二十多代，传到了允常时，常常与相邻的吴国相互征伐，结下仇恨。允常死后，他的儿子勾践即位。

吴王阖闾听说允常死了，便乘机出兵伐越。越王勾践召集了一批敢死的勇士前去抵挡吴军，勇士们排成三排，冲入敌阵，大呼着自刎身亡。吴军将士个个看得是目瞪口呆，这时越王勾践亲率大军袭击了吴军，吴军大败，吴王阖闾也在战斗中受了箭伤，回国后，不久便去世了。

在弥留之际，阖闾将儿子夫差叫到跟前，说道：“一定不能忘了向越国复仇。”

阖闾死后，夫差即位。夫差不忘父亲临终前的叮嘱，励精图治，加紧操练士兵，准备攻打越国。

越王勾践听说夫差操练士兵，便想先发制人，出兵攻打吴国。大臣范蠡立即制止道：“不可，臣听说兵器是凶器，攻战违背道德，率先发起战争是最下等的举动。用阴谋去做违背道德的事，喜好使用凶器，还亲身参与这样的下策之事，定会遭到上天的谴责，这样做对我们绝对不利。”越王勾践却没有采纳范蠡的意见，坚持出兵攻打吴国。

夫差得知越国出兵的消息后，召集了全国最精锐的士兵迎击越军。双方在夫椒交战，越军大败，勾践带着五千残兵败将逃回了会稽。夫差乘胜追击，率领大军包围了会稽。(www.daowen.com)

越王见自己落到如此地步，都是因没有听范蠡的建议，便向范蠡请教。范蠡回答道：“能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够恢复倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑的；能够节制事理的人，必然是遵循地道而因地制宜。现在，您对吴王要谦卑有礼，派人给吴王送去优厚的礼物，如果他不答应，您就亲自前往侍奉他，把自身抵押给吴国。”

勾践听从了他的建议，就派大夫文种前去向吴国求和，文种跪在地上边向前行边叩头，来到吴王面前说道：“亡国之君勾践让我请求您，请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。”

吴王想要答应文种时，伍子胥建议吴王不要答应。文种回去后，将情况告诉了勾践。勾践见无法求和，便想杀死妻子儿女，与吴国决一死战。文种立刻阻止他说：“吴国的太宰嚭十分贪婪，我们去贿赂他试试。”勾践便派文种带着美女、珠宝、玉器去贿赂太宰嚭，嚭欣然接受了。

第二天，太宰嚭便去劝吴王答应越国的投降。吴王正要答应时，伍子胥又劝谏说：“如果此时不灭亡越国，日后必定会后悔的。勾践是贤明的君主，大夫文种、范蠡都是贤能的大臣，如果手下留情，勾践将来必定作乱。”吴王没有听从子胥的劝谏，还是赦免了越王，撤军回国了。