汉高祖刘邦是沛县丰乡（今江苏丰县）人，姓刘，名季，这个“季”其实就是一个排行，严格说来他连一个正规的名字都没有，后来改名叫刘邦。刘邦为人乐善好施，豁达大度，在家乡有很好的人缘，他长大后到官府去求职，当上了泗水亭的亭长，虽然那只是一个芝麻小官，但他因此结识了不少人。

有一次他看见了秦始皇出巡的情景，非常羡慕，大声说道：“啊！大丈夫就应当这样啊！”

刘邦作为亭长，押送一批服徭役的人到骊山去为秦始皇修山陵，不料一路上不断有人逃跑，刘邦估计等到了骊山，这一批人大概就都跑光了。于是他便停下来，请大家喝酒，当天晚上，释放了所有服徭役的人，并对他们说：“你们干脆都逃走吧！我也准备从此逃亡。”有十几个壮汉看到刘邦如此仗义，不肯离开他，表示愿意跟他一起逃亡，寻找出路。

一行人乘着夜色赶路，不知不觉中进入一片沼泽地，走着走着，前面探路的人突然跑了回来，吓得结结巴巴地说：“不好了，前面，前面，有一条白蛇挡住了道路。”刘邦借着三分酒意说：“壮士走路，还怕什么蛇？”他拔出宝剑，壮着胆子，走上前去，挥剑将蛇斩为两截。刘邦带领大家又走了几里路，突然酒劲发作，便躺下睡着了。后面的人来到斩蛇的地方，见有一个老太太站在那里哭泣，大家问她为什么哭，老太太回答说：“有人杀了我的儿子，所以我哭。”人们又说：“老太太，你的儿子为什么被杀了？”老太太说：“我儿子，是白帝的儿子，就是刚才挡在路边的那条白蛇，不想蛇被赤帝的儿子杀了。”正在大家将信将疑之际，老太太忽然不见了。他们来到刘邦休息的地方，刘邦已经醒了，他们把刚才发生的事告诉了刘邦，刘邦听了暗自高兴，觉得自己不是一般人，那些跟随他的人对他也崇拜起来。(www.daowen.com)

秦始皇之前常说：“东南一代有天子气。”因而经常巡游东方，想凭自己的气场镇住那股天子气。刘邦觉得这股天子气应在自己身上，便带领大家藏在芒山、砀山之中。他的妻子吕氏却常常一下就找到了他，刘邦感到非常奇怪，就问妻子是怎么找到他的，吕氏回答说：“你藏身的地方空中常有云气，顺着这些云气，就可以找到你了。”沛县的很多百姓听说这件事后，都来归附刘邦。

陈胜起义以后，各郡县百姓纷纷杀死当地的长官，响应陈胜。沛县县令很惊恐，便打算响应陈胜。县府的刑狱官吏萧何和曹参怂恿县令起兵，招募人马，并派樊哙联络刘邦。刘邦带领手下的人来后，县令后悔了，担心刘邦发动兵变，于是闭城坚守，并要捕杀萧何和曹参等人。萧、曹立即联合起来，投靠了刘邦。刘邦贴出号令，对沛县百姓说：“天下人受秦朝暴君的统治已经很久了。现在，天下英雄纷纷起义，沛县早晚会被攻破。大家不如先杀了县令，拥立一个可靠的人，响应陈胜的起义。”

城中百姓于是杀了县令，开门迎刘邦进城。百姓们要拥立刘邦为县令，刘邦推让再三，在萧、曹的尽力推举下，刘邦接受拥戴，称为沛公。刘邦祭祀了黄帝和蚩尤，揭竿起兵，响应天下大势。而萧何、曹参、樊哙等人都竭力为刘邦招收人马，他们的队伍不断壮大。