水平岩层指的是岩层平行水平面或大致平行水平面的岩层，即岩层和水平面之间的夹角为0°或接近0°（<5°）。

水平岩层发育地区，常具有下列特征：

①水平岩层的地质界线（岩层分界面和地表面的交线）和地形等高线平行或重合，随等高线的弯曲而弯曲。

②在岩层没有发生倒转的情况下，新岩层位于老岩层之上，新岩层出露的位置也比老岩层要高。当地形平缓，地面切割不剧烈时，则地面只出露较新的、位于上部的一个岩层；在地形切割强烈，山高沟深地区，在河谷或沟底较低地区出露较老岩层；而在山顶、分水岭上则出露较沟底为新的岩层，也就是新岩层位于高处，老岩层位于低处。

③水平岩层的分布和出露形态，受地形的控制。在地形较平坦地区，同一岩层可以分布很大的面积，见图4.7。在山顶等较高地区，水平岩层形成孤岛状，投影在地质图上成为云朵状、花朵状；而在沟谷等较低地区，形成转折尖端指向沟谷上游的狭窄的锯齿状条带，平行等高线分布。这一点在分析小比例尺地质图时常用到。(www.daowen.com)

图4.7　水平岩层与倾斜岩层地貌

水平岩层的厚度通常可以用岩层上下层面之间的垂直距离，即顶、底面的高程差代表。在带有地形的地质图上，可从图上根据顶、底面界线出露的高程直接求出其厚度。

水平岩层的露头高度取决于岩层的厚度和地面的坡度，见图4.7。在地面坡度相同地区，厚度大的岩层出露宽度大，反之亦然；在岩层厚度相同时，坡度平缓处岩层出露宽，陡处出露窄；在坡度近90°的陡崖处，岩层顶底面在水平面上的垂直投影重合，这时在地形图上见到的岩层露头宽度等于零，在地质图上造成岩层尖灭的假象，在野外填图和分析利用已有地质图时，要注意这种情况。

大范围内水平岩层的出露，表明该地区自这些岩层形成以来，构造变动不剧烈，主要经历缓慢的垂直升降运动，因此岩层的产状基本不变。