划分地质年代单位和地层单位的主要依据是地壳运动和生物的演变。地壳发生大的构造变动之后，自然地理条件将发生显著变化。因而，各种生物也将发生演变，适者生存，不适者淘汰，这样就形成了地壳发展历史的阶段性。在不同地质时代相应地形成不同的地层，故地层是地壳在各种地质时代里变化的真实记录。地质学家们根据几次大的地壳运动和生物界大的演变，把地质历史分为隐生宙和显生宙两个大阶段；宙以下分为代，隐生宙分为太古代、元古代；显生宙分为早古生代（寒武纪∈、奥陶纪O、志留纪S）、晚古生代（泥盆纪D、石炭纪C、二叠纪P）、中生代（三叠纪T、侏罗纪J、白垩纪K）和新生代（第三纪R、第四纪Q）；代以下分纪，纪以下分世，依此类推，小的地质年代为期。以上宙、代、纪、世等均为国际上统一规定的相对地质年代单位。在地质历史上每个地质年代都有相应的地层形成，称之为年代地层单位。与宙、代、纪、世、期一一对应的年代地层单位分别是宇、界、系、统、阶。

19世纪以来，地质学家在实践中逐步进行了地层的划分和对比工作，并按照时代早晚顺序把地质年代进行编年，列制成表，见表4.2。地质年代表反映了地壳历史阶段的划分和生物演化的发展阶段。表4.2中列出相对地质年代从老到新的划分次序，各个地质年代单位的名称、代号和绝对年龄值，以及世界和我国主要的构造运动的时间段落和名称等。表中构造运动的名称源于最早发现并经过详细研究的典型地区的地名。

表4.2　地质年代表

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工程地质学主要研究的是地壳中不同地质年代的岩层与土层的工程性质，尤其是对工程建设密切相关的近代地质时期的岩土层的性状。