在明末清初潮人下南洋热潮的冲击下，前美村也悄然掀起“过番”热。惠先公、廷光公时期“艰难缔造，发迹海滨”，是否伴随着“过番”，不得而知；但从族谱中可知，到了嘉庆、道光年间，已经有不少村民移居南洋了。在这些人中，最发达的就是陈黉利家族。

前溪村地位上升，影响力进一步扩大，也就是从第十八世宣名、宣衣兄弟下南洋经营海上贸易致富开始的。

宣衣的祖父恭发有5个儿子，宣衣的父亲懿古是长子。五兄弟各自成家以后，依然非常团结，遇事相互帮衬，村民把这个家族视为一体，称作“五家”。懿古兄弟务农，家境并不富裕。乡民传说，宣衣少年受佣替人捕鱼，水性极好，外号“水鬼佛”。19世纪40年代，五家子弟因为贫穷逼迫，开始出洋谋生。宣衣先是在商船上当水手，数年后购置了自己的船只，成为船主，栉风沐雨，北上苏杭津门，南下星洲暹罗，经营运输业，人称“船主佛”。1851年，宣衣和他的兄弟宣名，联合“五家”的家族力量，在香港文咸西街创办了“乾泰隆”行——这是香港最早两间经营进出口贸易的南北行之一。1860年汕头开埠以后，潮汕人大规模移民东南亚。移民在日用物资、交通、汇款方面的需求，加上中国对东南亚大米的依赖，使得进出口贸易蓬勃发展。陈家乾泰隆行把握住这个机会，在汕头和南洋各地建立联号，扩大经营规模。19世纪70和80年代，陈慈黉把发展重心转移到东南亚，先后在曼谷设立“黉利栈”，在新加坡设立“陈生利”，在越南西贡设立“乾元利”，与设立在汕头的“陈万利”“乾利”，形成“香、力、暹、汕”经济体系。

发达了的陈氏家族，着力推动前美村的各项建设和发展。

陈宣衣告老还乡后的作为，几乎与先祖陈廷光兄弟如出一辙。他先在沟头社重修父亲所建的大屋“大夫第”，又新建相连从厝一座。因为子侄人口繁盛，宣衣主持了家产的拆分。他把沟头社老屋、从厝全部分给宣名派下侄辈，自己的一大家子，则另外购买了沟头社刘家一座大院居住。这座大院，现在还被村民叫做“刘厝”。

修祠堂、置族产。陇下大宗祠自陈廷光建成，已经过了将近150年，日久废坏，祭业遗失。光绪元年（1875），宣衣捐出1000多银元，带动同宗族人重修了祠堂；光绪十六年（1890），又让长子陈慈黉会同在外埠经商的族人，捐了1700多块银元，购置东里埠铺屋，收租金用作陇下宗祠祖宗配享。他自己再捐2000银元，买了田产，作为父亲懿古的蒸尝。

行善事，办学堂。宣衣对亲戚、朋友乃至乡亲邻里都关爱有加。贺喜吊丧，问疾助贫，皆尽力扶持。从溪尾至前溪，原来都是土路，崎岖颓坏，雨季更是泥泞不堪，村民往来颇不方便。宣衣独资数百元，把村道修成灰路。直到今天，村民们走在这条乡间小道上，还会对后辈讲：“这条灰路是陈老爷修的。”

宣衣自己识字不多，却非常重视对后辈的文化教育。除了延聘名师主讲家塾之外，还捐置学田15亩作为懿古派下本房子弟进学的经费。光绪十六年（1890）宣衣临终之前，他又嘱咐长子慈黉再捐了20亩学田，收取田租，奖励前溪陈氏整个家族的后辈进学。

陈慈黉秉承父愿，致力于乡村建设和家族的发展。在家乡的最大举措是带头创建新乡。他率先在村前购下大片田地，筑造大型第宅。

兴建“古祖家庙”，作为其祖父懿古的祠堂。祠堂坐落在新乡的西侧，两旁各有两座“通奉第”。主座都是“四点金”格局，朝西，北面有火巷，东边有后包。火巷和后包的从厝都建成双层洋楼。5座建筑一字摆开，全长120余米，前面是20余米进深的大广场。门庭开敞，气派不凡。

修缮陈氏大宗祠堂（陇下），又捐祭业尝产。溪尾村的陈氏家庙从陈廷光创筑前座以来，多年未曾修葺，风吹雨打，蚁蚀虫蛀，楹栋颓坏，瓦甍掉落。陈慈黉在古祖家庙落成之后，又重修了陈氏家庙。

1920年“郎中第”建成后，又继续建了“寿康里”“善居室”和“三庐”。在其带动下，族中富裕户也纷纷跟着动土兴建住宅，改善居住条件。陈氏又出资对近70亩的整个新住宅区实施“三通一平”，所有的埕口、路道都用贝灰土舂筑。在短短的10年间，新乡便形成了颇有特色的聚落。其规模超过前溪村内原来的寨内、寨外、西门、沟头、下底园5个聚落，而得以并称为“六社”。

陈慈黉热心于乡里的慈善事业。因为前美地处低洼，常为水旱灾害所患。陈慈黉多次捐资筑堤修渠，惠及附近地域。1935年编撰的《广东通志稿·货殖传》“陈步銮”（即慈黉）条中说：

从空中俯视新乡　柯晓/摄

潮地苦水患，堤决淹没田园庐畜。步銮设法倡修，不分畛域。如潮安之江东都村头乡堤，秋溪都城乡堤，皆为捐赀及代募以集事。其投资最巨者为潮安潭头堤……复开水闸以润土田，浚河源以利汲水。^[10]

在前美，他继续为更大范围的族亲增置学田膏火，鼓励晚辈努力进学。光绪三十三年（1907），陈慈黉以古祖家庙为址，设私塾，后改为小学堂。1912年正式定名“成德学校”。出重资专聘名师任教，生源扩大到全隆都，成为全隆都第一所设备齐全、课程规范的小学校。彼时在潮汕，新式教育也才刚刚开始。学校的费用，全部由慈黉带头捐立的公田支付。前美村的儿童全部免费入学，毕业成绩优异者，还可以得到学田岁入的资助，到县城中学继续升学。

1918年潮汕大地震，村里很多房子都倒塌了，那些家境贫苦的村民无力修葺，正悲苦无奈，陈慈黉出资替他们修复了房子。在寻常的日子里，村民们也可以从陈家得到必要的援助。陈家设有一间药房，配备着常用便药，专为施济贫困的乡亲。患病者不论亲疏，都可以到药房求助。贫苦乡亲要出外谋生，筹不到旅费，只要求助于陈家，便可免费搭乘陈家的船只。(www.daowen.com)

陈慈黉的种种举措，奠定了陈家在前美的地位。宣衣和慈黉相继担任前美村长，1921年慈黉去世后，村长由宣名的曾孙文士继任，村政仍然把持在这个家族手中。

从20世纪初开始，陈氏家族在中国汕头、香港和西贡、新加坡、曼谷等地创立的商号迅速发展，许多族人得以在这些商号中就业。海外移民人数剧增，村中侨眷占80%以上，侨汇成为乡村日常生活的支撑。

作为中国历史文化名村，前美村彰显的是一个典型侨乡村落的文化特征。从溪尾到前溪，从陈廷光时代到陈慈黉时代，前美村的历史发展与文化特征，与一般历史文化名村有很大的不同。这种不同，既呈现在建筑景观上，也表现为华侨商人取代士绅成为乡村权威，同时又体现在日常生活和文化观念中，使本土习俗与海外观念融为一体。

近年来，前美村被授予中国历史文化名村、中国古村落、广东省AAAA级特色旅游村、广东省历史文化名村、广东省古村落、汕头市社会主义新农村建设先行点等文化品牌。

永宁寨被列为汕头市文物保护单位；陈慈黉故居被列为广东省文物保护单位。

【注释】

[1]佚名：（前美）《乡礼便览》，陈慈云《序》，名利轩1929年石印本，第2页。

[2]佚名：（前美）《乡礼便览》，名利轩1929年石印本，第12页。

[3]王岱：康熙《澄海县志》，卷五，《风俗》，第1～6页。

[4]王岱：康熙《澄海县志》，卷五，《风俗》，第1～6页。

[5]乾隆《潮州府志》，卷三十六。

[6]黄挺、陈跃子、陈卓坤：《中国名村·广东前美村》，知识产权出版社2012年版，第22页。

[7]李书吉：嘉庆《澄海县志》，卷六，《风俗》，第8～9页。

[8]《中国名村·广东前美村》，第28页。

[9]《中国名村·广东前美村》，第31～32页。

[10]《中国名村·广东前美村》，第47页。