在明代，以溪尾村为主要定居地的前美陈氏，农业经营是赖于谋生的主业。

到了明清之交，粤东滨海地区海上贸易已成风气。康熙《澄海县志》这样描述本地风俗：“农工商贾皆藉船为业……其舶艚远驰会省、高、惠，逐鱼谷盐铁之利，虽匪盗风波不顾。”^[3]还特别提到原来也隶属于饶平县的苏湾都程洋冈，“男子喜商贩，挟重资，游吴越间，视家如寄”^[4]。程洋冈是宋代凤岭古港之所在，相沿航运贸易，其地域与隆都相邻，只隔着一江之水。这种海上贸易的风俗，不免相互浸染。

溪尾陈氏老屋　陈志伟/摄

而陈氏商贸的兴起，则与“康熙斥地”息息相关。

康熙元年（1662），郑成功从荷兰人手里夺回台湾岛，以台湾为基地，继续反清斗争。为了防范沿海居民接济郑成功，康熙皇帝多次颁发迁界诏令，强迫沿海居民迁徙内地。康熙元年（1662），康熙帝首先诏令潮州惠来、潮阳、揭阳、海阳、澄海、饶平六县滨海居民内迁50里，“饶平县迁去隆眼、宣化、信宁三都”^[5]。康熙三年（1664），清廷再次颁发迁界令，“隆都南溪、长岐二堡全迁，龙眼城一堡迁去十之八九”。前溪诸村正好处在必须迁徙的界址之内，“一切庐舍田园，概行拆毁。地方文武，严查出入，竖旗为识，越界者置重典。”直到康熙八年（1669），朝廷才颁发了复界令，允许内迁百姓回归故里，饶平“宣、信、隆三都民得回者过半……”^[6]

迁界摧毁了沿海地方的经济结构和社会秩序，甚至将许多乡村的文化积淀荡涤无存。而复界的过程，却给前美陈氏带来了发展的机会。(www.daowen.com)

当时的潮州商人，靠着蔗糖贸易致富者甚多。嘉庆《澄海县志》中有具体的记述：

沟头社“刘厝”大屋是宣衣回乡后购置　陈志伟/摄

邑之富商巨贾，当糖盛熟时，持重赀往各乡买糖，或先放赈糖寮，至期收之。有自行货者，有居以待价者，候三四月好南风，租舶艚船装所货糖包，由海道上苏州、天津。至秋东北风起，贩棉花、色布回邑。^[7]

康熙中期，溪尾松山公派下第十一世孙慧先公已经开始经营蔗糖生意，陈廷光兄弟继承父业，将家族商业发扬光大，积累巨大的财富。正因为从事海上贸易活动，惠先公才有能力迁居到地理位置更加优越的前溪村，并在前溪迅速发展，人口和财富的规模远远超过前溪原住的其他姓氏居民，也超过定居在溪尾、后陈和竹宅的陈氏其他支派。前美陈氏就在这一个时期开始壮大起来。前溪陈氏聚居的寨内、寨外、西门、沟头、下底园、新乡也成为这个历史文化名村最核心的部分。