李煜，原名李从嘉，字重光，是南唐中主李璟第六个儿子。李煜为人忠厚仁义，非常孝顺。他才华横溢，善写诗词文章，在书画方面也有很高的造诣。他长相很奇特，天庭饱满，牙齿整齐，一目双瞳。他醉心诗词，不问政事，也无意争位。但他的哥哥们都早亡，后来连太子李弘冀也病逝了。北宋建隆二年（961），李璟立李煜为太子，并留下他监国。后来，李璟去世，李煜在金陵继位。他尊母亲为圣尊后，立周氏为皇后，封诸弟为王，并在境内实行大赦。

当时，北宋已经崛起，大有一统天下之势。李煜登基以后就立刻派遣使者去北宋进贡，并上表陈述南唐发生的事情。宋太祖也回禀诏书，派人前来吊唁李璟。乾德元年（963）七月，李煜接到诏书，入京面见宋太祖。这年十二月，他又给宋朝上表，请求免去诏书的不名之礼。什么是不名之礼呢？原来自从李煜继位以后，对宋朝恭恭敬敬，因此宋朝为表示礼仪，在对南唐的诏书中并不直呼李煜的名讳。而李煜为了表示自己臣服宋朝，请求免去这一礼遇。但宋太祖没有同意。此后，两国多有往来，李煜经常进献一些银两、酒器、金银等物件。(www.daowen.com)

开宝四年（971），宋太祖出兵灭掉南汉，然后屯兵汉阳。李煜又惊又怕，急忙去掉唐号，改称“江南国主”。接着他又赶紧派他的弟弟郑王李从善去朝贡，再次请求免除诏书不直呼其名讳的礼遇。这次，宋太祖同意了，还把李从善扣留了。也是在这一年，一个南唐商人前来告密，说宋军正在荆南建造战舰，恐怕不日就要打过来了，并上书请求派人偷偷烧掉北宋的战船。但李煜害怕惹祸上身，不敢批复。弟弟被困在北宋，国家又危在旦夕，李煜身为国主，却什么都改变不了。他不由得忧心似焚，郁郁寡欢，每天和臣子设宴酣饮，悲歌不已。