桑维翰，字国侨，河南洛阳人。他聪敏机灵，能说会道，还会写诗词。但人无完人，桑维翰虽然颇有文采，但长得却不怎么样，他身材矮小，偏偏脸又很长，因而时常对着镜子感叹：“七尺之身，比不上一尺之面啊！”于是他暗暗立下宏志，要走仕途，做公卿辅臣。但当他第一次考进士时，主考官因为不喜欢他的姓而没有录取他（“桑”与“丧”同音，古人认为不吉利）。大家都劝他换条路去当官，但桑维翰却不肯放弃科举入仕，依然坚持自己最初的选择。

他还特意铸造了一个铁制的砚台，说：“等什么时候这个砚台磨破了，我就放弃科举入仕！”功夫不负有心人，在后唐庄宗年间，他终于考上了进士。后来几经辗转，他最终来到石敬瑭部下做掌管文书的官吏。

天福元年（936），唐末帝李从珂让石敬瑭移镇，任命他为郓州节度使。石敬瑭不愿接受任命，于是决定反叛。他询问众位将领的意见，大家不赞成举兵谋反。只有桑维翰和刘知远同意石敬瑭的想法。桑维翰还向石敬瑭献计，让他勾结契丹为后援，这样就不愁打不过朝廷军队了。石敬瑭采纳了他的建议，桑维翰便亲自写了一封卑躬屈膝、臭名昭著的求援信送给契丹，表示只要契丹出兵协助石敬瑭称帝，那么石敬瑭就向契丹称臣称儿，并割让幽云十六州。契丹君主看到有这等好事，乐呵呵地答应了。从此，他便成为石敬瑭的重要谋士，颇受信任。历史也从这一刻开始将他钉在耻辱柱上。

桑维翰感叹道：“七尺之身，比不上一尺之面啊！”(www.daowen.com)

后来，契丹君主率大军南下，和石敬瑭一起打败了后唐军队，将他们围困在城中。赶来增援的唐将北平王赵德钧心里不服，他也想当皇帝，便给契丹君主开出更好的条件。契丹主一听，又有点心动。这可把石敬瑭吓坏了，他接到消息后赶快派桑维翰去劝契丹君主。桑维翰见到契丹君主后，慷慨陈词，说明了其中的利害得失。但契丹君主还在犹豫，桑维翰担心万一劝说不成，怕是会前功尽弃。于是，他把心一横，跪到契丹君主的帐前，一把鼻涕一把泪地苦苦哀求。最后，契丹君主终于下定决心，帮助石敬瑭称帝。因此，在石敬瑭称帝的过程中，桑维翰的功劳可以说是最高的。

桑维翰担心万一劝说不成，怕是会前功尽弃。于是，他把心一横，跪到契丹君主的帐前，一把鼻涕一把泪地苦苦哀求。

石敬瑭即位以后，不忘桑维翰的功劳，任命他为翰林学士、礼部侍郎、知枢密院事、同中书门下平章事、枢密使等。由此，他也得以独揽朝纲，朝中大事都由他裁决。后来，杨光远手握重兵，难以控制。桑维翰便上书请求遣散军队，调离杨光远。杨光远知道后就上书弹劾桑维翰损公徇私，用人不当，私建府邸，与民争利。高祖没办法，只好调桑维翰为相州节度使，一年多后又调守泰宁。