柴荣，邢州龙冈人。他的父亲叫柴守礼，姑姑是周太祖郭威的皇后。因此，柴荣从小就跟随着姑姑在周太祖家里长大。他为人恭谨忠厚，受到大家的喜爱，郭威更是直接把他当作亲生儿子看待。后来，柴荣渐渐长大成人。他相貌英俊，身材高大，性格沉稳寡言，不但擅长骑射，还略通经书史籍。在郭威担任天雄节度使的时候，柴荣被任命为贵州刺史、天雄军牙内都指挥使，表现不凡。后来，郭威在京师称帝，柴荣被封为澶州刺史。枢密使王峻一向嫉妒柴荣的才能，不愿看他得到郭威更多的恩宠。广顺三年（953），柴荣进京拜见郭威。王峻从中阻拦，不让他留在京师。不久，王峻获罪被杀，柴荣则被任命为开封尹，加封晋王。

这年冬天，朝廷根据占卜决定于次年正月初一在南郊举行一次祭祀仪式。但是周太祖卧病在床，很久都没有上朝了。显德元年（954）正月，周太祖拖着病体，在南郊勉强完成祭祀仪式，回去之后，便又病倒了。内外军国大事都交由晋王柴荣主持。不久，周太祖驾崩。为了避免引起变乱，朝廷并未马上公布消息。很多天后，才为周太祖发丧。晋王柴荣在灵柩前正式继位，成为后周的第二位皇帝。

柴荣继位后，继续革除弊端，改善政治。他任用李谷、王溥、范质等贤人为宰相，并亲自裁决政事，执掌赏罚大权。他对臣子要求严格，用法严峻。如果有大臣失职误事，往往处以死刑。

显德二年（955），柴荣让翰林学士、门下省以及中书省负责推举地方官员。如果这些官员在日后有贪污犯罪的行为，举荐官也会被一并治罪。这样一来，朝纲得到整肃，贪贿之风得以遏制。虽然周世宗大权独揽，但他经常要求群臣尽言得失，并且从善如流。(www.daowen.com)

为了强兵，柴荣还改革了兵制，下令大规模精简各路士兵，提拔精锐，淘汰老弱。他还招募了各藩镇中的骁勇之士，组成精锐的“殿前诸班”，由大将赵匡胤统领。从此，后周军队的战斗力得到大大提高，征战四方，所向披靡。

另外，周世宗还十分注意农事，经常体察百姓疾苦，减轻民困，实行均田制。当时，佛教十分盛行，民间和寺院为了铸造佛像，销毁了很多铜钱，使得市面上流通的钱币越来越少。周世宗决定限制佛教的发展。他下令毁掉天下铜制佛像，用来铸造钱币，还拆除了许多寺院，禁止人们私自剃度出家。经过这一番治理，后周的国力得到提高，兵强马壮，为周世宗接下来的军事行动创造了条件。

后周的第二位皇帝——后周世宗柴荣。