郭威，字文仲，邢州尧山人。他的父亲名叫郭简，曾经在晋国做顺州刺史。不久，刘仁恭攻破了顺州，将郭简杀死。郭威小小年纪便成了孤儿。他长大后，魁梧健壮，器宇不凡，而且热爱军事，志向远大。

天祐末年（907），潞州留后李继韬依附于梁国，对抗李存勖，并招募一批骁勇善战的士兵。当时，郭威年仅十八岁，意气风发，孔武有力，仗义豪气。他看到招募令后就前往投靠。

李继韬见到他后觉得他日后必能成大事，非常器重他，有时甚至有些放纵。

郭威拿出刀结束了屠户的性命。

有一次，郭威走在街市上。街上有一个卖肉的屠户，长得人高马大，威猛魁梧，让人生畏，百姓们都很惧怕他。郭威却一点都不怕他，趁着喝醉酒去羞辱他。他让屠夫割肉，有不合心意的地方就故意呵斥他。

屠夫大概还没见过这样难伺候的买家，非常生气，于是就亮出肚皮，问郭威：“你号称勇猛，敢杀我吗？”郭威听了不以为然，拿出刀就刺了进去，结束了他的性命。街上的人都大吃一惊，郭威却平静自如。(www.daowen.com)

后来，官府把郭威抓了起来，李继韬爱惜他的才能，不忍心看他沦落监牢，偷偷把他放走了，没过多久，又把他召回军中任职。

李继韬依附于梁国，与李存勖为敌。后来，李存勖灭掉梁国，把李继韬也杀了，并把他的军队全部编入马直。郭威能写会算，因此被任命为军吏。

郭威爱读兵书，略通兵法。刘知远担任侍卫亲军都虞候的时候，对郭威尤为赏识，不管去哪里都会让郭威跟着。契丹灭了后晋之后，无力统治中原。刘知远趁机在太原起兵，即皇帝位。此时，郭威作战勇猛，屡立战功，跟随刘知远已经有些年头了。

刘知远称帝后，任命郭威为枢密副使，深受重用。没过多久，刘知远突然病重。他知道自己活不久了，就把郭威、史弘肇等人召进宫交代后事，让他们辅佐隐帝。隐帝即位后，郭威被任命为枢密使，并加封检校太尉。