李嗣源是沙陀部人，他没有姓氏，小名叫邈佶烈。他从十几岁就开始在军中效力，为人沉默寡言，行事恭谨，又擅长骑射，有勇有谋，因此深得李克用的喜爱，被李克用收为养子，赐名李嗣源。中和四年（884），他陪同李克用去参加朱温在上源驿所设的酒席。席间，李克用被朱温灌醉，就在驿站睡下了。夜间，朱温火烧驿站，并派人去杀李克用。那时，李嗣源年仅十七岁。他挡住乱兵，拼死保护李克用，两人最终都捡回一条命。回到太原后，李嗣源受到重用，后来又被任命为大将李存信的副将，在战场上屡次获胜，所向披靡。

当初，梁军攻打兖州等地，朱宣、朱瑾兄弟抵挡不过，派人来向李克用求援。李克用不愿看到朱温吞掉这些地方，派大将李存信率兵三万前去救援。李存信一直停滞在莘县，先派李嗣源率领仅仅三千兵力去袭击梁军。梁军受到袭击，便率军撤退了。而逗留在莘县的李存信被魏博节度使罗弘信击败，晋军主力溃败而逃。李嗣源率兵殿后，安然无恙地回到了太原。李克用觉得他非常英勇，将他部下的五百名骑兵赐号为“横冲都”。

光化三年（900），李嗣昭率兵攻打梁国的邢、洺等地州，行军至青山时遇到梁国大将葛从周的部队。双方交锋后，李嗣昭大败而逃，梁军紧追不舍。李嗣源闻讯率兵从小路赶来，他对李嗣昭说：“今日，我为你痛快打一仗。”说罢便解下马鞍，登到高处，排兵布阵，从容指挥。梁军的追兵赶到后，对他的行为很不解，因此都不敢上前。这时，李嗣源大呼道：“我只捉葛从周，士兵都不要动！”说完他便策马冲入敌军，奋起杀敌。晋军的士气瞬间高涨，也纷纷紧随其后。李嗣昭见状也赶紧率兵跟上去，梁军渐渐有些抵挡不住，撤兵离去了。这场交锋结束后，李嗣源身中四箭，伤势不轻。李克用脱下自己的衣服给他穿上，还赐予他一些药物。从此，“李横冲”的威名响彻四方。

同光元年（923），晋军和梁军在黄河岸边对峙。晋军大将李继韬献出潞州，向梁军投降。一时间，情况对晋军非常不利。李存勖非常忧虑，把李嗣源召入帐中问他：“如今，李继韬投降梁军，梁军猛攻泽州，情况对我军十分不利啊！我想奇袭郓州，断掉梁军右臂，你觉得这可行吗？”李嗣源听了回答说：“我军和梁军已经在黄河边上对峙很久，迟迟不能一决胜负。如果不出奇兵，不知道要打到什么时候。我请求带兵承担这个任务。”李存勖听从了他的建议，让他带兵去攻打郓州。于是，李嗣源带领五千兵马出发。等他赶到郓州时，守城的将士毫无防备，疲于应对。没费什么工夫，李嗣源就攻破了郓州。李嗣源也因功被任命为天平军节度使、蕃汉马步军副都总管等职位。(www.daowen.com)

晋军主力溃败而逃。李嗣源率兵殿后，安然无恙地回到了太原。

晋梁之间的大决战终于到来了。晋军在黄河边建立渡口，准备渡河攻打后梁。梁军则派出王彦章大将前来迎战。但后来又罢免了他，任命段凝为前线的主帅。王彦章奉命猛攻郓州，李存勖率领全部兵力前来救援，并任命李嗣源为先锋，最终将王彦章擒获。虽然王彦章战败，但是段凝还率领着梁军主力驻扎在黄河边。李存勖一时犹豫，把大家召集在一起商量对策。大多数将领都觉得乘胜攻克青、齐等地比较稳妥，李嗣源却力排众议，主张直接攻打汴梁。于是，李存勖决定派李嗣源率领一千骑兵先行，冒险攻打汴州。梁军此时士气低落，又听说晋军已经打来了，便直接开门投降了。李存勖赶到汴州后非常高兴，多年的夙愿得以实现。他激动地牵着李嗣源的衣衫说：“这是和你一起打下的天下啊！”