杜重威，祖辈最初是朔州人，后来迁居太原。他年轻时曾跟随明宗，担任防州刺史。天福初年（936），杜重威掌控禁军，担任舒州刺史。次年，张从宝发动叛乱，占领了汜水，后晋高祖石敬瑭派杜重威和侯益去抗击叛军。他们顺利击退了叛军，杜重威也被提拔为潞州节度使，后来一度升任至侍卫亲军马步军都指挥使。当时，镇州的安重荣向京城进犯。朝廷派杜重威前去迎战。最终，他打败了安重荣，斩下他的头颅送到京城。朝廷又任命杜重威为成德军节度使。他把安重荣的家产和公库财产全部占为己有。但高祖并没有追究他。到了镇州之后，他又对当地的百姓横征暴敛，大肆搜刮，使民众苦不堪言，怨声载道。

出帝即位后，不愿再向契丹称臣，惹恼了契丹君主。于是，契丹君主常年征讨晋国。但杜重威却闭城自守，一味避战。他管辖的城池一个接一个地被攻陷，全城百姓都惨遭屠戮。尽管杜重威担负着保卫一方百姓的重任，却没有派一兵一马前去救援。契丹的骑兵经常赶着上万的百姓在城楼下招摇过市，杜重威也只是登楼看看而已，并没有进行阻拦。

杜重威等落荒而逃，在阳城被契丹军队包围。(www.daowen.com)

开运元年（944），杜重威加任北面行营招讨使。次年，他率领军队攻下了泰州、满城、遂城。契丹君主本来已打算北撤，此时立刻调转兵马，和朝廷大军展开作战。杜重威等落荒而逃，在阳城被契丹军队包围。此时狂风大作，将士们慷慨激昂，要与敌人决一死战。符彦卿、张彦泽等将领带兵向四面进攻，敌军大败而逃。众将士都想乘胜追击，但是杜重威说：“咱们能保住性命已经是万幸了，还敢奢求其他战利吗？”于是，大军便撤到了常山。此前，杜重威在这里强行借钱币绢帛，官吏百姓都深受其苦。不到两年境内竟十分破败，家家穷困潦倒。杜重威几次上表请求回京城，还没得到朝廷的许可就启程了。常山是边境重镇，主帅私自出走，不守职责，如果敌人来犯，后果不堪设想。但朝廷又拿杜重威没办法，就只好派马全节去代替他。随后，杜重威被任命为邺都留守。

开运三年（946）冬天，出帝任命杜重威和李守贞等人领兵攻打瀛州、鄚州两城。部队到达瀛州城后，骑兵将领梁汉璋和契丹军交战，不幸战死。杜重威即刻下令撤兵。后来得知契丹君主亲率大军南下，便带领军队奔向镇州，和契丹隔着滹水驻扎下来。十二月，契丹的前哨部队已经到达乐城，晋军来往的通道被契丹截断，一时间人人自危，忧心忡忡。杜重威暗中派人来到敌营，表示自己愿意归附契丹。契丹君主欣喜异常，答应日后让他做中原的皇帝。杜重威竟然信以为真。一天，他暗中埋伏下武士，然后召集众将领，说自己想要投降契丹。将士们听了都非常吃惊，但是主将已经投降，亦知周围埋伏武士，也只能俯首称臣。于是，大家都签署了降表，解除武装，然后放声痛哭起来。不久后，契丹君主以自己的名义任命杜重威为太傅。