刘知远，太原人，来自沙陀部。他从小就沉默寡言，成熟稳重，长大后面部呈现紫色，眼珠有很多眼白，样貌不同于常人。最初，他和石敬瑭都在后唐明宗李嗣源的帐下效力。晋军和梁军在德胜交战时，石敬瑭遭到梁军的袭击，战马的披甲被梁军砍断。刘知远见状便把自己的马匹让给了石敬瑭，又拼死保护石敬瑭撤退，使石敬瑭深受感动。

李嗣源即位后，任命石敬瑭为北京留守。石敬瑭感念刘知远的救命之恩，便把刘知远调了过来，任命为牙门都校。应顺元年（934），石敬瑭奉命回京勤王，在路上遇到了兵败出逃的唐闵帝。闵帝的随从得知石敬瑭不愿搭救闵帝，恼羞成怒，想要杀掉石敬瑭。多亏了刘知远率兵及时赶到，将这些随从全部杀死，这才救下了石敬瑭。

清泰三年（936），石敬瑭被调任镇守汶阳。此时，唐末帝对石敬瑭已有诸多猜忌。刘知远便趁机劝说石敬瑭起兵造反，并负责全盘筹划。后来，石敬瑭在契丹大军的帮助下灭掉了后唐，并在洛阳称帝，建立后晋。刘知远因功被封为检校司空，不久改任陕州节度使，充任侍卫亲军马步都虞候，随后又多次加封，以至位高权重。

刘知远率兵及时赶到，将这些随从全部杀死，这才救下了石敬瑭。(www.daowen.com)

天福七年（942）六月，晋高祖石敬瑭因病去世。出帝石重贵即位，加封刘知远为检校太师，次年进任中书令。石重贵不肯向契丹称臣，惹怒了耶律德光。开运元年（944），契丹大军南下，直抵澶州。石重贵任命刘知远为高祖幽州道行营招讨使，在忻口打败了敌军。随后刘知远又奉命去土门，走到乐平的时候契丹的人马就撤退了。于是，刘知远便直接班师回营。虽然刘知远功勋卓著，但石重贵并不信任他，给他加封的也是一些虚职。而刘知远在契丹和后晋的交战中也只是固地自保，不愿和契丹大举作战。

开运三年（946）九月，契丹又率军南下，进犯边境。刘知远率兵在朔州南面的阳武谷打败了契丹的军队。十一月，耶律德光亲自统领蕃汉大军抵达镇州，准备大举进犯。石重贵贪图享乐，不谙军事，任命杜重威等小人在前线率军抵抗。结果杜重威没做什么抵抗就率领全军投敌了。十七日，相州节度使张彦泽接受契丹的命令，率军攻陷了京城，包围了皇宫。石重贵觉得自己走投无路了，决定纵火自焚。多亏近侍将他拉住，才没有死成。张彦泽自作主张，把石重贵全家老小都迁到开封府，并派兵看守。刘知远听说后分派兵力去镇守边境，减少战乱。在契丹的铁蹄之下，后晋亡国。