后唐庄宗末期，宦官当道，朝局混乱，社会矛盾尖锐。同光四年（926），乱兵赵在礼在魏地叛变，攻占了邺都，来势汹汹。朝廷派人去招降，但是没有成功。眼看着叛军越来越强大，李存勖也坐不住了，派出李嗣源前往镇压，石敬瑭也跟着去了。谁知道到了魏州后，李嗣源的军队中也有人叛乱，并将李嗣源拥入城中，请他在河北称帝。

李嗣源没想背叛李存勖，打算回去向李存勖解释清楚。但石敬瑭极力反对，他说：“哪里有大将和士兵在外参与谋反还能安然而返的道理啊！倒不如一不做，二不休，趁机迅速南下。我愿意带领三百骑兵先行，为您开路！”

李嗣源恍然大悟，便不再犹豫，下令让石敬瑭带兵先行。石敬瑭带兵在黎阳渡过黄河，紧接着占领了汴州。

没过多久，洛阳皇宫发生内乱，唐庄宗被乱兵杀死。李嗣源得知消息后带兵进入了洛阳，做称帝的最后准备。他提拔石敬瑭为陕府兵马留后，让他堵截魏王李继岌的兵马，并派人杀死各地的诸王，为称帝扫除障碍。最终，在大臣们的再三敦请下，李嗣源登上了帝位，成为后唐的第二位皇帝。石敬瑭也因拥立有功，得以升官加职，手握重兵。

长兴四年（933），秦王李从荣上奏说：“我几次接到北边的情报，说契丹的车长已经逼近边疆了，突厥、吐浑也不安生，已经侵入边疆了。戍边的将士虽然不少，但是没有统帅啊！俗话说兵不可一日无将，应该尽早任命一员大将以安定边疆啊！”

大臣们商量后，觉得只有石敬瑭和康义诚能够担此大任。而石敬瑭本来就不想在宫里做禁军副帅，于是自告奋勇说：“臣愿意北上。”(www.daowen.com)

明宗说：“很好，假如你能替我去的话，就没有办不成的事情。”这年十一月，明宗最终下令石敬瑭北上防守边疆，同时加封他为侍中、太原尹、北京留守、河东节度使，同时兼任大同、振武、彰国、威塞等地军队的蕃汉马步军总管。由此，石敬瑭掌握了河东地区的军政大权。

第二天，明宗在中兴殿设宴，请石敬瑭参加。席间，石敬瑭举杯为明宗祝寿，趁机说：“臣虽然有些胆怯，但一想到边防大事就热血沸腾，也想尽忠报国。只是这一去就远离京都，长期见不到皇上，不能时时陪伴奏报，还望皇上保重啊！”

石敬瑭多次叩拜告辞，明宗也不禁泪流满面。身边的近臣都有些奇怪，为什么皇上会如此悲伤呢，又不是见不到面了。果然，明宗和石敬瑭就再也见不到面了。

石敬瑭说：“臣虽然有些胆怯，但一想到边防大事就热血沸腾，也想尽忠报国。”

这年的十二月，后唐明宗李嗣源因病去世，远在边地的石敬瑭听到消息后悲痛欲绝，像丧失父母一样痛哭不止。