大檀之所以放任北魏攻击大夏，是因为西方的一个强国吸引了他的主要兵力，这就是北匈奴的正宗后裔——悦般。

原来，北匈奴在1世纪末被东汉和鲜卑军队逐出蒙古高原后，翻越阿尔泰山，逃至乌孙故地。此后，北匈奴单于就很少出现在史书中，但他手下的呼衍王却仍然控制着天山西麓到阿尔泰山脉一带，在120—151年多次与班勇等东汉将领交战，互有胜负。到了153年，鲜卑酋长檀石槐统一了蒙古高原，随即又向乌孙发起进攻。呼衍王畏惧檀石槐，与北单于一起跑到巴尔喀什湖以西的康居国，以后又迁至咸海和亚速海之间的亚欧交界处，汉文史籍中称他们为“悦般”。290年左右，亚美尼亚王国曾经雇用过悦般士兵。350年后不久，悦般攻灭咸海南岸的粟特国（Sogdiana）[1]，随即又联合贵霜王国南下攻打萨珊波斯，结果遭到波斯沙皇沙普尔二世（Sapor Ⅱ）的迎头痛击。战败的悦般只得臣服于波斯，为其服役。359年，悦般单于格龙巴特（Grumbates）随同沙普尔攻打东罗马帝国，围困了阿米达（Amida），结果悦般太子被东罗马守军射杀。

悦般人南下受挫，东归无望，北方又是不生水草的苦寒之地，只能向西拓展生存空间。375年左右，一支自称“匈奴”的东方游牧民族冲过顿河，引发了导致罗马帝国衰亡的欧洲民族大迁徙，他们的帝国囊括整个东欧和中欧，一直持续到454年才瓦解。此后，悦般国还在中亚存在了几年，460年之后被柔然和哒联手消灭。这一现象说明，欧洲匈奴人很可能与悦般有关，但又不完全等同。

匈奴人最初进入欧洲时并无统一的政权，而是许多互不统属的部落，也许格龙巴特单于派了几个部落或几个仆从民族去西方碰碰运气，结果意外地取得了很大的发展。等到阿提拉统一欧洲匈奴各部之后，势力显然已经大大超出其宗主国悦般，但两国之间的关系似乎依然很友好，互为唇齿，一荣俱荣，一损俱损。这和柔然与哒，以及哒与其印度属邦之间的关系非常相似，也比较接近古代民族在人口增长到一定程度后离开母邦，到国外建立新的定居地的行为，可以说这是当时草原帝国很流行的一种扩张模式。

或许是自认为出身高贵的原因，悦般民族十分在意个人形象，男子都系辫子，有染发的习俗，而且有很强的洁癖，每天要洗三次澡。没想到，这种看似高雅、文明的风俗却给他们招来了杀身之祸。425年左右，进入欧洲的匈奴人实力迅速增长，悦般单于的腰杆也随之硬了起来，打算重新介入亚洲内陆的事务。在大臣的建议下，他亲自出访柔然，要与大檀可汗结盟。但进入柔然国土后，单于看到柔然人既不洗衣，也不洗手，男子不系辫子，妇女还在饭后用舌头舔餐具，感到很恶心，对大臣说：“你们竟然把我骗到这么一个狗国里！”于是掉头回国。

大檀闻讯大怒，发兵攻打悦般。两国从此长期交战，互有胜负。这场持久战消耗了悦般单于的全部精力，对西部诸侯的控制因而大为削弱。很快，以往各自为政的欧洲匈奴部落就在卢阿（Rua）、布勒达（Bleda）和阿提拉（Attila）叔侄的领导下统一为强大的帝国，这恐怕是悦般单于和大檀可汗都始料未及的。

其实，悦般与柔然交恶，不仅是由于两国风俗的差异。乌孙、康居两国都曾经有大恩于悦般，贵霜又是悦般的传统盟友，而柔然兴起后，西征攻破乌孙，逼迫贵霜人南迁到印度河去建立寄多罗王国，康居也被迫臣服于柔然的属国哒，悦般的感受可想而知。悦般与柔然交恶，同时也就是对柔然-哒联盟宣战，这需要很强大的实力做后盾。战争之初，优势似乎还在悦般一方，大檀的几次西征都毫无建树，哒更被向南方挤压，这样的局面有些令人吃惊。显然，悦般人并不是在单独战斗。为了和柔然-哒联盟对抗，他们也找到了自己的盟友，这就是萨珊波斯和寄多罗。

原来，柔然汗国的手下败将寄多罗王国巩固了在印度河流域的统治之后，继续东侵，占领了旁遮普，逼近德里一带。笈多王国费了很大力气，才勉强抵挡住他们的攻势。寄多罗王国东进受阻后，又掉转矛头，向萨珊波斯帝国寻衅。当时，统治萨珊波斯的沙皇（Shah）是巴赫兰五世（BahramⅤ），此人早在当太子时就以纵情声色犬马闻名，在社会上广受非议。他登基后急于改善自己的社会形象，恰逢罗马帝国分裂为东西二部，又被匈奴人引发的欧洲民族大迁徙折腾得焦头烂额，便想顺水推舟、趁火打劫。

即位的次年（421），巴赫兰五世带着大军杀向西方，与东罗马军在幼发拉底河畔对阵。可是，波斯军自觉师出无名，东罗马军思乡心切，两边都士气低落，怎么也打不起来。就这样无聊地对峙了半年之后，年轻气盛的巴赫兰五世丧失了耐心，提议两军各选一名武士出来，以单挑决胜负，结果东罗马武士取胜。巴赫兰五世深感无趣，只好签署和约，在众人的嘲笑声中回师。四年之后，当面对来犯的寄多罗人时，他又整天躲在荒原里打猎，尤其喜欢射杀野驴烤着吃，听任边疆地区被敌人蹂躏，于是民众公认其为昏君，并送给他一个外号“野驴沙皇”。

正在波斯国难当头之时，悦般与柔然-哒联盟公开决裂，并向传统盟友寄多罗求助。与悦般联合，向把自己从家乡赶出来的死敌报仇，无疑更符合寄多罗王国的利益，所以他们很快就与波斯人和解，悦般-寄多罗-萨珊波斯联盟正式形成。

哒人发现自己被敌国三面包围，便打算先找一个比较软的柿子捏，结果选中了由昏君统治的波斯。427年，哒军队穿越卡拉库姆沙漠，出现在伊朗高原上。波斯东部城镇接二连三地沦陷，敌人的铁蹄都踏到了德黑兰一带，野驴沙皇才宣布要守土抗战。可他刚离开首都泰西封（Ctesiphon，今伊拉克巴格达东北）就杳无音信。民众纷纷议论说，沙皇是不是又去打野驴了。大臣们无可奈何，只好拿出国库的金钱，恳求哒人撤兵。

但谁也没有想到，正当哒人前歌后舞地满载而归时，却在木鹿（今土库曼斯坦马雷）城郊的古斯迈罕山谷里遭到波斯大军的伏击。原来，巴赫兰五世多年来的狩猎，其实既是军事演习，也是对国家地理情况的调查。为了掩人耳目，他带领七千勇士坐着羊皮筏子渡过里海，抄到哒军队前方。当日，野驴沙皇用自己多年打猎所得的野驴皮和野牛皮制作了大批军鼓，命部下用布塞住耳朵，趁着夜深人静，到哒军营门口全力敲打。正在做美梦的哒军人无法忍受突然爆发的噪声，登时乱作一团。哒君主跨上战马企图逃走，但他的坐骑不熟地形，在黑灯瞎火中绊倒在山岩上，结果被波斯追兵取了性命。

巴赫兰五世缴获了包括哒王后在内的大批战利品，然后又乘胜东征，一直杀过卡拉库姆沙漠，顺带光复了被寄多罗人侵占的全部国土，并立了一根巨型石柱，作为波斯的东部界标，宣布蛮族敢擅自越过此柱者，必将死无葬身之地。此后，再也没有人敢小看这位野驴沙皇了，萨珊波斯帝国因此得以安享太平达二十年之久。野驴本来是怯懦的象征，从此却在波斯与阿拉伯转而成为勇士的标志。至今，在阿拉伯和伊朗语中，它仍然保留着这一含义。

哒人的西征以惨败收场，寄多罗人乘机组建回乡团，翻越兴都库什山脉，一直打到阿姆河以北。在波斯和寄多罗的联合攻势下，哒人被迫向北收缩，柔然军主力也被悦般牵制，北魏的边防压力便小了许多，无意中捡了个大便宜。直到428年八月，大檀才再次派一万多骑兵南下攻击长城，但收获不多。拓跋焘看到柔然的实力已经今非昔比，便决定乘机北伐，一举征服柔然汗国。(www.daowen.com)

429年四月，拓跋焘在平城南郊举行军事演习，准备奔袭柔然。除了崔浩之外，文武官员都对这次军事行动持保留态度，并抬出曾经劝阻苻坚发动淝水之战的前大夏太史张渊，警告拓跋焘说：“今年的星相对我方不利，北伐必败，即便获胜，对陛下也不利。”拓跋焘犹豫不决，便让崔浩与张渊辩论。崔浩对星相学也有研究，计算出“三年，天子大破旄头之国”的结论，以此反驳张渊。张渊于是转移话题，声称远征柔然不能获取现实利益，那里的土地无法耕种，人民也难以驾驭。

崔浩反驳说：“你这是汉朝的老生常谈，现在早就不合时宜了。柔然本来是我国的叛变奴隶，现在诛其首恶，收其良民，让他们继续从事畜牧工作，并非无法驾驭。漠北气候凉爽，不生蚊虫，水草丰盛，可以在夏季把畜群迁到那里吃草，绝非没有经济价值。柔然人来投奔我国的，显贵者迎娶公主，卑贱者也出任将军、大夫，都成为我国政府的重要成员。过去，汉军用步兵去追逐游牧民族，总是因对方行动快速灵活而吃亏，但我国的军队以骑兵为主，没有这种弱点。我们如果不在夏季主动进攻，柔然一定会在秋季再次南下！”

正在此时，北魏出使江南的使者回到平城，报告说宋文帝刘义隆正准备北伐，要求北魏交还黄河以南的国土。保太后与一些大臣据此认为：“如果柔然诱我深入，前无所获，后方又被宋人袭击，那就太危险了。”

崔浩替拓跋焘辩解道：“宋人多步兵，行动迟缓，等到我们战胜柔然之后回师，他们的部队也未必能出发……柔然习惯于夏季放牧，冬季南侵的生活，又自恃遥远，眼下笃定缺乏战备。我们在夏季北伐，攻其不备，必可一举加以消灭，机不可失。”

正如崔浩预言的那样，北魏军在五月出现在漠北草原上，使得在与悦般的战争中消耗得精疲力竭的柔然人大吃一惊，纷纷仓皇而逃。北魏军长驱三千里，几乎没有遇到什么像样的抵抗，柔然贵族郁久闾辰和原本附属于柔然的高车人也纷纷倒向北魏。拓跋焘登上涿邪山，见地形复杂，怀疑前面有伏兵，便不再深入，收兵南返。后来，柔然战俘交代说，大檀可汗当时正在生重病，根本无法骑马，只得坐着驴车驶入山谷中躲藏，后来见追兵没来，才徐徐西走。拓跋焘非常后悔自己放跑了大檀，又听说东部高车正在贝加尔湖一带放牧，便派悦伐大那等柔然裔将领绕东道北伐高车，收获颇丰，这才心理平衡。

经此大败，柔然汗国的人口和经济都损失惨重。在北魏与悦般的夹击之中，大檀的病情迅速恶化，终于一命呜呼。大檀有乞列归等好几个儿子，但都能力平平，柔然贵族们认为他们不适合当可汗，所以就像满蒙贵族在皇太极死后拥立顺治皇帝那样，拥立大檀的小儿子吴提（Utri）继位，号称“敕连可汗”，也就是“神圣可汗”的意思，相当于汉语中的“圣祖”。

拓跋焘凯旋，又听说老对手大檀已死，心情极好，于是召来崔浩，命令他续写北魏的国史《国记》，为自己歌功颂德。这部书不仅是北魏的第一部官方史书，也是第一部叙述柔然历史的著作。但是，崔浩不仅是精明的谋士，更是狡猾的政客，他借著史之机以权谋私，借机四处索贿，把自己美化成北魏朝廷的主要决策者，并大肆丑化政敌，与其堂侄女婿魏收后来写《魏书》时的所作所为一脉相承。正如魏收所言，身为史官，他们对历史人物“举之则使上天，按之当使入地”。柔然民族的历史，不可避免地在他们的笔下被严重歪曲，仿佛北魏对柔然的每次战争都以胜利收场，其实却是胜负各半。

匈奴史因为有司马迁和班固执笔，给后人留下了深刻印象；而柔然赶上了崔浩和魏收，导致历史地位被严重矮化，只能怨自己的命不好了。

吴提登基不久，就听说拓跋焘西平赫连定，南破刘义隆，害怕他接下来会攻打自己，便派使者去北魏求和。拓跋焘虽然屡战屡胜，但也不愿意陷入长期两线作战的窘境，所以顺坡下驴，释放了一些柔然战俘，双方从此言归于好，结束了40多年来的战争局面。

434年二月，北魏正式与柔然和亲：拓跋焘将女儿西海公主嫁给吴提，自己迎娶了吴提的妹妹，又为太子拓跋晃迎娶了郁久闾辰的女儿郁久闾氏为妃，后来还封郁久闾辰为中山王，以代替刚刚病逝的悦伐大那[2]。

可是，好景不长。436年，北魏攻灭柔然的盟国北燕，吴提因此撕毁盟约，再次南下攻打长城，并于次年大举西征，导致悦般、粟特、乌孙等国联合派使团向北魏求援。为了遏制柔然汗国的扩张，拓跋焘在438年亲自北伐，但因为准备不足，许多战马都渴死在戈壁滩里，军中又流行瘟疫。拓跋焘见势不妙，赶紧下令撤退。

[1]《魏书·西域列传》：“粟特国，在葱岭之西……先是，匈奴杀其王而有其国，至王忽倪已三世矣。其国商人先多诣凉土贩货，及克姑臧，悉见虏。高宗初，粟特王遣使请赎之，诏听焉。”联系时代背景，此处的“匈奴”当指悦般。北魏“克姑臧”在439 年，由此上溯三世，可知悦般灭粟特在350 年后不久，与西方史料中匈奴与贵霜在356—358 年攻击萨珊波斯帝国中亚领土之事恰好对应，可以视为悦般的一次全面南下扩张。

[2]《 魏书·闾大肥传》说，悦伐大那（闾大肥）即将被拜为王时病逝，后来拓跋焘追封他为中山王。现存《赫连子悦妻闾炫墓志》，称悦伐大那为“老生王”。当以后者为是。