这次战役之后，社仑可汗病逝，留下从大兴安岭到阿尔泰山的庞大遗产亟待继承。古代游牧民族领袖通常不立遗嘱，新领袖由各部酋长联合推举。社仑的两个儿子度拔和社拔当时都还年幼，各部酋长不服，于是拥立了社仑之弟斛律为可汗，号称“蔼苦盖可汗”，就是“容貌俊美的可汗”的意思，相当于汉语里的“昭帝”。

长得帅毕竟不能当饭吃。斛律可汗虽然外表长得玉树临风，但是因为长期担任副手，缺乏裁断重大事务的能力。社仑的大哥曷多汗的儿子步鹿真（Bulgan，即布尔干或保加利亚）看到斛律为人软弱可欺，便产生了非分之想。

414年，斛律本着远交近攻的战略思想，以三千匹马的聘礼迎娶北燕王冯跋的女儿乐浪公主，并把自己的女儿嫁给冯跋，以图结盟对付日益强大的北魏。就在送亲的车队出发前夕，步鹿真装出一副关切的样子，建议斛律说：“公主还小，远嫁到外国，容易因忧思而生病。几位大臣的女儿与公主年龄相当，可以让她们陪嫁，好让公主有个伴。”但等他走出帐外，却又换了副嘴脸，向大臣们宣扬说：“听斛律说，要拿你们的女儿当他女儿的陪嫁，远嫁到北燕去啦！”众人很生气，便在当夜发动政变，把斛律推翻，连同他女儿一并送到了北燕。

斛律父女抵达北燕首都和龙（今辽宁朝阳市东）之后，受到冯跋的热情款待。但在这块曾经令曹操感慨万千的土地上，斛律的心情实在无法平静，不断请求冯跋帮自己回国复辟。冯跋回答：“您离祖国有万里之遥，又没有内应。如果我们发强兵相送，后勤难以保证；如果去的人少，又没有用。”斛律坚持说：“不需要大军随护，三百名骑兵就足够了，因为我国人民一定会高兴地来迎接我的。”冯跋只好答应，派将领万陵率三百名骑兵护送。但万陵对完成这份工作没有信心，也可能是受了步鹿真的贿赂，竟然在半路上刺杀了斛律，然后回国去了。

步鹿真驱逐斛律之后，自立为柔然可汗。斛律死后，他的统治本应更加巩固，但不料却因一起桃色事件戛然而止。原来，高车贵族叱洛侯曾经为社仑打江山立下不少功劳，所以升官发财，过上了富裕快乐的生活，娶到了年轻貌美的女子。有道是“妻不如妾，妾不如偷”，步鹿真早就对叱洛侯的妻子垂涎三尺。登基后，他故意派叱洛侯出差，随即与好友社拔跑到叱洛侯家中，调戏其妻。偏偏叱洛侯的妻子是个武则天式的人物，权欲很重，幻想当可贺敦，于是与步鹿真半推半就，勾搭成奸。

在被窝里，叱洛侯夫人对步鹿真告密说：叱洛侯正准备谋反，要推翻步鹿真，拥立镇守西部边疆的贵族大檀为新可汗。大檀是社仑的侄子，与步鹿真是堂兄弟关系，平素很得民心。步鹿真像所有的花心大萝卜一样，对情妇的枕边风言听计从，再加上他早就嫉妒大檀的威望，担心他威胁自己的地位，便立即发兵袭击叱洛侯，迫使他自刎而死。随后，步鹿真又去攻打大檀，结果反而战败被俘。

414年初秋的西伯利亚针叶林里，有两棵歪脖树特别引人注目，它们就是步鹿真与社拔的葬身之地。只有到绞索套在脖子上之时，步鹿真可汗才领悟到“色即是空”这个不变的真理。对大男子主义者来说，婚外情永远是最昂贵的爱好。至于那位备受后人关注的叱洛侯夫人，史书没有记载她的命运，但想来不会比包法利夫人好到哪里去。

处死步鹿真与社拔之后，大檀自立为“牟汗纥升盖可汗”，也就是“常胜可汗”的意思，相当于汉语里的“武帝”。

自大檀可汗开始，柔然民族也常被叫作“大檀”或“檀檀”。大檀与“檀檀”互通，因为“大”与“檀”两字的古音相同，都念作“tɑ”（塔）。所以，“大檀”应当被念作“塔塔”，加上北亚民族常用的词尾儿音，就变成了“Tartar”，通常被翻译作“塔塔尔”或“鞑靼”。(www.daowen.com)

“Tartar”其实并不是新名词。早在公元前8世纪，它就传遍了亚欧各地，并成为农业民族永恒的噩梦。古希腊诗人赫西俄德与荷马都称地狱为“Tartaros”，去掉古希腊阳性词尾“os”就成了“Tartar”。大约与这两位古希腊诗人同时，西周青铜器铭文也提到，犬戎部族酋长“大敦”多次南侵，给关中造成过很大的破坏。从发音上说，“大敦”与“Tartar”可以相通。与大敦类似的名字还有东汉末年的乌桓单于蹋顿，但这些人生前的势力都无法与大檀相比。所以，“Tartar”这个名字真正时髦起来，应追溯到柔然可汗大檀，由此可见他在草原民族心目中的历史地位何等崇高。

414年八月，北魏明元帝拓跋嗣听说柔然国发生内乱，以往名不见经传的大檀登上了可汗宝座，感到这是一个外交机会，便派两名使者分别出使柔然和北燕。当时黄河流域大乱，正是北魏南下的良机。拓跋嗣选择在此时与柔然和北燕和解，明显是为了逐鹿中原，认为是一本万利的好买卖。

但拓跋嗣彻底失望了。出访北燕的使者被冯跋抓起来羞辱并囚禁，出使柔然的使者干脆从人间蒸发了。不久，一名北魏官员逃亡到柔然，拓跋嗣派人去追，与大檀发生激烈争执。结果，大檀在登上可汗宝座不到半年后，就发动了南征。拓跋嗣亲自应战，大檀闻讯后撤退，北魏的追兵路遇寒雪，部队损失惨重，狼狈而归。此后，有关柔然人能够呼风唤雪的传说不胫而走。据说，柔然的萨满巫师能够通过摆弄鹅卵石的方法改变天气，因此在战败之后，他们的军队前方面对烈日，后面却风雪云集，泥水横流，使敌人无法追及。

由于柔然人的牵制，北魏错过了南征的好机会，反而被东晋名将刘裕抢得先机，攻占了洛阳和长安。但刘裕很快返回江南，篡晋称帝，建立刘宋政权，赫连勃勃乘机席卷关中。420年，人称“卢水胡”的北凉王沮渠蒙逊攻灭河西走廊的西凉国，杀死西凉公李歆（唐高祖李渊的第六世祖?a href="#085800427" id="0858004">"][a]， 李歆之子李重耳跑到江南，投奔了刚刚代晋称帝的宋武帝刘裕。李歆还有李翻等五个弟弟，向西逃到敦煌，次年被沮渠蒙逊的太子沮渠正德攻灭。又过了一年，李翻之子李宝与其舅舅唐契成功越狱，从北凉首都姑臧（今甘肃武威）逃到伊吾（今新疆哈密西北）。在那里，为求自保，他们主动向大檀可汗称臣。从此，柔然汗国在西域就有了一个重要的基地。

李宝投奔柔然的同年，刘裕去世。拓跋嗣正要乘机南下抢占豫州，却又被南侵的柔然人拖了后腿。忍无可忍的拓跋嗣为了能全力逐鹿中原，下诏整修自西晋以来就长期荒废的长城，驻扎重兵把守。当年八月，暂时受阻于长城的大檀在唐契和李宝的劝说下，移师西征北凉，斩杀轻骑冒进的沮渠正德，为李渊家族报了仇。

同年十一月，拓跋嗣去世，他年仅15岁的独生子拓跋焘即位，史称北魏太武帝。

拓跋焘小时候不受父皇喜爱，在东宫里只能夹着尾巴做人，以“明睿温和”著称。大檀认为这个年轻的君王懦弱可欺，便决定乘人之丧，南下攻灭宿敌北魏。但与他的预料相反，拓跋焘居然在日后成为柔然汗国最难对付的敌手。

"][1]北凉政权与柔然政权几乎同时崛起，都是前秦帝国崩溃的产物，西凉又是李歆的父亲李暠叛离北凉政权的产物。沮渠蒙逊因为祖先世代担任匈奴左沮渠而得此姓，又因祖籍卢水，因此被北魏称为“卢水胡”a]