袁世凯早年在淮军时因镇压太平天国运动表现得很能干，深得李鸿章的赏识，因此多次被举荐担任要职。由于他善于见风使舵，玩弄权术，又心狠手辣，很得清廷赏识，所以晋升很快，不久就代替李鸿章成为直隶总督和北洋大臣，并且控制了清政府北洋新军的军政大权。

袁世凯的权力越来越大，加之帝国主义对他的支持，便开始做起了皇帝梦。

武昌起义后，袁世凯一方面在帝国主义的支持下派北洋军阀攻打武昌等南方的革命政权，逼迫革命党人屈服于他；另一方面又在英国公使朱尔典的策划下，假惺惺地要与革命政权和谈。

公元1912年二月十二日，在袁世凯的威逼利诱下，宣统皇帝被迫退位。这一事件被民众误解为袁世凯是赞成共和的。孙中山为了保住辛亥革命的胜利果实，让临时大总统之位于袁世凯。于是，在三月六日，袁世凯成了中华民国的第二任临时大总统。

袁世凯当上大总统后，变本加厉地镇压革命。

公元1913年三月，袁世凯派人暗杀了国民党著名领袖宋教仁。后来，袁世凯又下令逮捕黄兴和孙中山，镇压了黄兴、李烈钧领导的“二次革命”，掀起血腥屠杀革命者的高潮。

为使自己做皇帝名正言顺，袁世凯还搜罗了梁士诒和杨度等一批反动文人，为自己歌功颂德。

梁士诒本来是革命党人，后来投靠了袁世凯，溜须拍马、阿谀奉承是他的拿手本领。为了求得袁世凯的重用，他特意办了一份报纸宣传袁世凯的功德。(www.daowen.com)

为此，袁世凯给梁士诒加官晋爵，但这件事急坏了袁世凯的另一个谋臣杨度。他非常嫉妒梁士诒，挖空心思去吹捧袁世凯，希望能得到重用。他先后发表了许多“拥袁做皇帝势在必行”的文章，又与孙毓筠、严复、刘师培、李燮和胡瑛六个人组织了一个“筹安会”，为袁世凯复辟帝制大吹大擂。

他们组织各种乱七八糟的请愿团，以民主的形式游行、请愿，要求袁世凯大总统再“高升一步”。

袁世凯以为称帝的时机已经到了。公元1915年十二月十二日，袁世凯做了“中华帝国”的皇帝，并下令将公元1916年改为洪宪元年。

袁世凯复辟帝制和卖国活动，激起了全国人民的愤怒，各地反袁斗争此起彼伏。孙中山在日本成立中华革命党，发表《讨袁檄文》，号召人民起来“杀此民贼，以救我国民”，并联合广东陈炯明、广西陆荣廷的军队准备北伐，虽然终因陈炯明等人的叛变而失败，但各地人民反袁的斗争越来越激烈。

公元1916年元旦，正当北京歌舞升平，袁世凯在新华宫登基坐殿，接受百官朝贺的时候，蔡锷、李烈钧等领导的讨袁“护国军”也宣布成立，并立即出兵四川和两广地区。

护国军在人民的支持下节节胜利，两广、贵州、陕西等省纷纷宣布独立，袁世凯派出镇压护国军的十万北洋军队，由于军心涣散，被护国军打得溃不成军。这时，帝国主义看到袁世凯已到穷途末路，放弃了对他的支持；就连袁世凯的心腹冯国璋、段祺瑞等人也走到了他的对立面。这样一来，袁世凯众叛亲离，终于在全国人民的唾弃中死去。这一天是公元1916年六月六日，屈指算来，他的皇帝梦只有八十三天。