在英法联军入侵北京之时，咸丰皇帝正躲避在承德“避暑山庄”。当圆明园被烧的消息传到咸丰皇帝耳中的时候，他又急又气，不久便病倒在了床上。随着割地赔款的条约越来越多，他的身体也越来越衰弱。

一天晚上，咸丰派人将肃顺、端华、载垣、景寿、穆荫、巨源、杜翰、焦祐瀛八人叫来，任命他们为“顾命八大臣”，让他们在自己死后，尽力辅佐自己六岁的儿子。同时还嘱咐他们要提防懿贵妃。不久，咸丰皇帝就死了。

咸丰皇帝临死前叮嘱肃顺等人提防的懿贵妃小名叫兰儿，十六岁被选入皇宫。皇宫里皇帝的妻妾很多，刚进宫的兰儿由于地位低，没有机会与皇帝亲近。有一天，她看到咸丰皇帝在圆明园散步，就躲进树林里，故意娇滴滴地唱起歌来。咸丰皇帝被这歌声吸引住了。他把兰儿叫了出来，发现兰儿长得比她的歌声还美。因此兰儿被咸丰皇帝留在了身边。过了几年，她生了皇子载淳。咸丰皇帝虽然妻妾很多，但还没有一个给他生过儿子。于是，兰儿更加得到咸丰皇帝的喜欢，并被封为懿贵妃，地位仅次于皇后。懿贵妃为人机灵，聪明能干。在咸丰皇帝生病不能料理国事时，她就代笔批阅奏折。时间长了，她渐渐有了一些权力，谁也不敢得罪她，再加上皇后老实忠厚，处处让着她，她也就越来越骄横了。所以，咸丰皇帝临死前才表示出对她的不放心，让八大臣多加注意。

八大臣拥立载淳为皇帝，封皇后为慈安太后，封懿贵妃为慈禧太后。然而，一心想要掌握国家一切大权的慈禧，把辅政的八大臣视为眼中钉。而八大臣也对她怀有戒心，不让她干涉朝政。慈禧为了除掉八大臣，便暗中与恭亲王奕訢勾结在一起。

奕訢是咸丰皇帝的弟弟，排行老六，常被称为“鬼子六”。他对于咸丰皇帝死时任命的八大臣没有自己十分恼火。正在这时候，他突然收到慈禧给他的一封信，顿时喜出望外，觉得夺取大权的机会来了。经过一番紧张的准备，他便快马加鞭地赶到了承德。一到承德，他顾不上休息就单独和慈禧进行了长时间的密谈。

在密谈中，慈禧把自己的阴谋全部告诉了奕訢，同时也把自己的担心说了出来：害怕外国势力的插手。但奕訢信心十足地打消了慈禧的疑虑。

奕訢在承德只待了一天，就连忙赶回北京了。御史董元淳按奕訢和慈禧的意图给八大臣写了一个奏折。奏折上说，皇帝还小，不能料理国家大事，应让皇太后暂时负责。这个奏折使肃顺等人非常生气，他们马上以皇帝的名义，要对董元淳治罪。为此慈禧召肃顺等人进宫，要求八大臣同意两位太后料理国事，被肃顺等人严词拒绝。

于是双方越吵越凶，慈禧又哭又闹，屋子里的气氛十分紧张，吓得六岁的载淳躲在慈安的怀里大哭起来。慈安见载淳都被吓哭了，也气得发起火来，大喊：“都给我滚出去。”肃顺等人平时非常尊敬慈安，见到事情弄成了这样，便只好退了出去。(www.daowen.com)

此时，远在北京的恭亲王奕訢已经把掌握兵权的僧格林沁和胜保拉拢了过来，完全控制了北京的军队。等奕訢把北京的一切安排好以后，慈禧便催促八大臣早点动身，把咸丰皇帝的遗体送回北京。她对肃顺说：“我和慈安太后、皇上由载垣、端华他们七个人陪着，从小路先走。你带领军队护送先皇遗体，从大路走。我们先到北京，好率领文武官员迎接你们。”肃顺上了当。阴险的慈禧这么做，就是为了把肃顺这个核心人物与其他七个人拆开，这样就有利于慈禧、奕訢把他们一一除掉。

慈禧他们走小路，先到了北京。就在当天晚上，胜保等一大批官员按计划纷纷要求由太后料理国家大事。他们声称，如果不这样的话，就没办法安定人心，维持清王朝的统治。然而，载垣、端华等人并没有在意他们的行为。

第二天一大早，文武大臣们都到皇宫去给载淳请安。大臣们磕完头后，退到了宫殿两侧。这时候奕訢突然站出来，双手高举起早已用皇帝名义写好的圣旨，大声念道：“将载垣、端华、肃顺等人立即捉拿。”立刻有士兵冲上去，把端华、载垣等七个人抓了起来。然后，奕訢又命令醇亲王奕訢领人去逮捕肃顺。

此时，肃顺护送咸丰皇帝的遗体已到了密云县。奕訢赶到后，对肃顺说：“大人辛苦了，皇上命我来迎接大人。”肃顺对此并没有在意，可是晚上他刚刚躺下，就被外面的喊叫声惊得坐了起来。他刚要问是怎么回事，就被闯进来的十余名士兵捆绑起来了。

接着，慈禧下令将肃顺杀头，命令载垣和端华自杀，其余五人全部被撤职。除掉了八大臣，慈禧一步登天，掌握了国家大权。她宣布，由她自己和慈安太后垂帘听政。慈禧给载淳起了个年号，叫“同治”，意思是由两位太后共同治理国家。而实际上，国家一切权力都掌握在她一个人的手中。在这以后的四十多年，中国的命运完全被慈禧掌控，她成为反动统治者的代表人物。

由于慈禧经常住在皇宫的西边，因此人们又称她为“西太后”。