唐玄宗以后，是唐肃宗、唐代宗、唐德宗三个皇帝相继统治，唐王朝越来越衰落。

贞元二十一年（805年）正月，唐德宗皇帝李适病死了，太子李诵即位，就是唐顺宗，年号改为永贞元年。李诵是德宗的长子，他为人宽厚，尤其尊重师傅，见了老师总是先行礼。他还爱好文艺，喜欢作诗写字，棋也下得不错。有个集贤院侍读王叔文，善于下棋，李诵把他召到东宫。还有个诗诏翰林王伾，书法很好，李诵请他到宫中，向他学习隶书。王叔文、王伾思想先进，经常给他讲一些民间疾苦的事，对当时朝廷内外的一些弊端也评论得头头是道，所以，太子对他俩十分器重。唐顺宗登基的第一件事就是把王叔文和王伾封为翰林学士，让他们革新朝政。他原来是想派“二王”当宰相，但考虑他们以前的官阶太低，一下子提拔那么高，怕别人不服，所以让他们当翰林学士，而让声望较高的韦执谊当宰相。

王叔文等既得到了新皇帝的信任，便把志同道合的好朋友柳宗元、刘禹锡、韩晔、韩泰、程异、陈谏、凌准等安排了重要职位，以便实行他们的革新计划。君臣之间有了共同愿望，革新派的手中又有权力，因此他们就大刀阔斧地干了起来。

他们先来解决宦官的问题，首先是取消“宫市”，不准太监们自己到外边买东西；把“五坊”也解散了，让那些横行街市的“五坊小儿”统统当宫中的杂役；又把久闭深宫的年长的宫女和教坊女妓六百人，释放回家。他们还通过唐顺宗发布命令，废除百姓积欠官府的一部分租税，停止地方官的进奉，减低盐价。单这几项，就大大减轻了老百姓的负担。

对藩镇割据和宦官专权，革新派采取措施，加以限制和削弱。剑南四川节度使韦皋派刘辟到长安，对王叔文进行威胁利诱，想要完全控制四川，来扩大割据的地盘。王叔文拒绝了韦皋的要求，下令杀刘辟。刘辟吓得狼狈地逃回了西川。王叔文选拔老将范希朝统率禁军，并且担任京城以西各城镇行营的节度使，派韩泰为行军司马，接管宦官的兵权。可惜这一条重要措施被宦官暗中破坏了，没能实现。(www.daowen.com)

革新派对贪官污吏也加大了处罚力度。京兆尹李实是个搜刮民脂民膏的能手。他原来在外地做官的时候，就因为克扣军饷，引起军士们的不满。军士们打算刺杀他。他吓得连夜从城墙上用绳子吊下逃走，后来他当了京兆尹。有一年，他不管天旱歉收，依旧逼迫老百姓交粮纳税。穷苦的百姓被迫拆掉房子，卖掉砖瓦木料；穷苦的农民被迫卖掉青苗（还没有成熟的庄稼），凑钱缴纳赋税。李实把不择手段搜刮来的昧心钱，拿出一部分进奉给唐顺宗，其他大部分都装进了他自己的钱袋。他足足聚敛了三十万贯钱！王叔文果断地宣布了李实的贪污罪行，把他贬到外地去。长安百姓听到这个消息，无不拍手称快。许多人揣着砖瓦石块，准备痛打他一顿。李实听说后，不敢等到第二天，当天晚上就偷偷地从长安逃走了。王叔文等知道，要想使革新有保障，就必须有军队做后盾。那时长安的防务，是由神策军负责的。神策军的总部设在奉天，称为神策军西行营，由太监杨志廉、孙荣义分任左、右中尉。王叔文建议顺宗派宿将范希朝为神策军京西兵马节度使，派韩泰做副使，想使军队脱离宦官的统辖。太监头目俱文珍知道新朝要夺宦官的兵权，吩咐神策军的将领拒绝服从朝廷命令。等到范希朝和韩泰来到奉天行营，召见诸将时，将领们竟一个也不来报到。范、韩只好回去告诉王叔文。王叔文无可奈何，只得作罢。

已经意识到受到威胁的太监们为了对付革新派，决定与那些看不起王叔文的大官僚黄裳、袁兹等人联合。那时唐顺宗患了风疾，说不出话来。而王叔文因为母亲死了，按例要告假回家守丧，王伾也突然患了中风，革新派失去了中坚力量。太监们便在当年七月，逼着顺宗让太子李纯代理朝政。八月，顺宗下诏让位给太子，李诵自己退做太上皇，并改元“永贞”。下一年的正月，顺宗李诵便因病去世了，在位仅八个月。

李纯在太监和官僚的拥戴下当上皇帝，他没等正式登基便下令贬王伾为开州司马，王叔文为渝州司户。王伾还病着，勉强挣扎着到了贬所，不久之后便死了。过了一年，太监们又让唐宪宗下一道诏书将王叔文杀害。

柳宗元、刘禹锡、韦执谊等八人，原先是被贬谪为边元州郡刺史的，还没到任，就又被贬为州司马。一场革新运动，只进行了一百四十六天，就昙花一现地夭折了。史书上把这件事称为“二王八司马”事件。