在东晋的官僚贵族中,王氏家族名望最高,权力也最大。其中的王敦,极其残忍凶狠。当年,大贵族王恺、石崇互相斗富,经常把朝中有权有势的大官请到家中赴宴。王恺设宴会,让家中的美女吹笛助兴,只要有一点走调,王恺便将美女杀掉,客人们对王恺动不动就杀人很不安,而王敦却毫不在乎。石崇设宴,让家中的美女劝酒,客人不喝,就杀掉劝酒的美女,王导虽然不会喝酒,也勉强喝下去,而王敦却不干,他不想喝就不喝,看着石崇连杀了三个美女。王导实在看不下去,责备王敦,说他太固执,而王敦却说:“他杀他家的人,跟我有什么关系?跟你又有什么关系?”
王澄是王敦的哥哥,从小就经常教训王敦,王敦也非常怕他,但也暗暗怀恨这个哥哥。当王澄在荆州被打败逃到王敦处避难时,王敦就不怎么尊重他了,王澄还想摆出架子来教训王敦,王敦一气之下,就把王澄和他的卫兵全部杀了。
当司马睿正式称帝以后,王敦在江南的声望越来越大,他因平定流民起义立了大功,一直被提升到大将军的位置。当时,王导在东晋首都内部执政,王敦在长江中上游总管兵权,王氏弟兄权力太重,老百姓都唱出了“王与马,共天下”的民谣,司马睿想控制一下王氏弟兄的权力,便任用刘隗、刁协、戴渊、周顗等人为亲信,王敦不满,上表给司马睿,要求重用王导,司马睿不但不予理睬,还在军事上逐渐分散王敦的权力,王敦更加不满了,终于在公元322年发动兵变。
王敦从武昌发兵,王敦的死党沈充从吴兴(今浙江吴兴一带)起兵响应,南北同时向建康进攻。(www.daowen.com)
晋元帝司马睿见王敦造反,非常气愤,立即让刘隗、戴渊守卫京城,任命王导、戴渊、周顗等人领兵防御王敦,又命令右将军周札专门守卫石头城,王敦领兵来到石头城下,用部将杜弘的建议,猛攻石头城,城中守将周札坚持不住,率兵投降,王敦的士兵基本上没有伤亡,便占领了石头城。石头城一攻破,建康就很难保卫,周顗、刘隗等人本来就不会打仗,士兵们与王敦的军队一接触就四散奔逃,溃不成军,王导这时候也不愿出去和王敦作战,只说自己的士兵战败,晋元帝司马睿急得坐卧不安,只得把刘隗、刁协找来,流着泪对他们说:“你俩赶快逃命吧,王敦是一定要杀了你俩的!”刁协和刘隗这才领着家里人出城逃命去了。
王敦占据了石头城,晋元帝的士兵失去了战斗力,眼看着只能任王敦宰割了,可王敦还不想背一个造反的名声,他装成一副忠臣的面孔,派人对晋元帝说自己起兵是迫不得已,只要杀掉皇帝身边的几个奸臣就行了,晋元帝司马睿无可奈何,只得发下诏书,说王敦不但无罪,而且有功,给他加封为丞相,封武昌郡公,诏书到达时,王敦坚决推辞,不受加封,但也不听晋元帝退兵的命令,在石头城住下来,也不去朝见皇帝。
这次兵变后,王敦实际上掌握了东晋的军事、政治的全部权力,把与他政见不合的人杀死的杀死、免官的免官,还任用了一批亲信、死党,然后,才再次领兵回到武昌镇守。从此,晋元帝父子都对王敦恨之入骨。
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