流民起义的首领李特病死以后，李特的儿子李雄率领流民继续战斗，在成都建立了大成政权，李雄自称成都王，改元为建兴元年，追尊父亲李特为景王，后来不久改王为帝，在西蜀一带，和晋国政权对抗了很长时间。

当李特流民起义发生时，五部大都督刘渊已经在到处招兵买马，积蓄力量，占据了很大的地盘。刘渊的祖上是匈奴人，从汉高祖刘邦开始，汉皇族和匈奴贵族通亲，一些匈奴贵族认为自己是汉皇室刘家的后代，逐渐改姓刘。东汉末年，曹操征服了匈奴，把匈奴分为五大部，每个部设一个部帅，刘渊的父亲刘豹便是其中的一个部帅。公元304年，正是“八王之乱”发生之时，刘渊借口说回匈奴借兵帮助司马颖作战，于是他跑回匈奴贵族的聚居地离石（今山西省离石区），召集匈奴五个部族，被拥为大单于，发兵攻打当时正在与晋军作战的鲜卑族军队。当李雄自号成都王的消息传来后，刘渊决定也自封王号，刘渊认为，自己本是汉朝的外甥，和汉皇族是兄弟关系，现在汉朝灭了，自己称王，正好用“汉”的名称，便正式称为汉王。公元308年，刘渊觉得自己的势力够大了，便在平阳自称皇帝，派出大将王弥、刘曜领兵攻打洛阳，但两次进攻都没有成功。

刘渊去世以后，他的儿子刘聪继承皇位，刘聪继续让王弥和刘曜领兵攻晋，这一次，王弥和刘曜不是直接向晋国首都洛阳进军，而是领兵在各地转战，把洛阳以外的地方一一占领，割断晋王朝和地方上的联系。当刘曜、王弥在各地打击晋王朝力量时，晋怀帝让东海王司马越率兵二十万与汉军作战。司马越当时执掌了朝廷的军政大权，非常瞧不起晋怀帝，晋怀帝也不放心他，想借地方力量来除掉司马越，司马越对晋怀帝也抱有戒心，在和汉军作战时，只满足于维持现状，也不去积极打击汉军。

公元311年，东海王司马越病死，兵权交到了太尉王衍手中，王衍是个崇尚清谈、徒有虚名的空头理论家，他想把晋军主力部队撤到郯城去，刚走到苦县，就被石勒的骑兵包围，轻而易举地攻破县城，晋军主力十万多人溃不成军，全部被杀，随军转移的晋朝皇室成员四十八个诸侯王全都被杀，大批官员丧生，连王衍本人也被石勒冷嘲热讽一顿之后杀死。

王衍所统领的晋军主力部队被消灭以后，刘聪又派刘曜、王弥率军攻下了洛阳，汉军涌进皇城，见人就杀，见东西就抢，晋怀帝被俘，从王公大臣以下到一般老百姓，被杀死三万多人，刘曜让士兵把这些被杀的尸体全部运到洛水北岸埋葬，士兵们在城中放火烧毁宫殿和官府衙门，一座气势雄伟的洛阳城几乎化为一堆灰烬，这就是著名的“永嘉之乱”。(www.daowen.com)

晋怀帝司马炽被俘虏以后，由汉军大将呼延晏派人押送到汉国首都平阳。刘聪听说晋怀帝被押到，升殿高坐，封呼延晏为镇南大将军，将晋怀帝司马炽和随行人员押上大殿。司马炽见了刘聪，弯腰行礼，自称臣子。刘聪封晋怀帝为平阳公，留在平阳居住。

不久，刘聪设宴，召晋怀帝出席宴会，喝了几杯酒以后，嘲笑地问司马炽：“这么多年来，你们司马家族互相攻战，兄弟之间就像仇敌一样，这是什么道理啊？”司马炽低着头说：“这是上天要灭我们司马氏江山，所以叫我们兄弟之间互相攻战，而您的大汉天下，也就建立起来了。”听得刘聪开怀大笑。

晋怀帝司马炽在平阳生活了一年，这一年，正值新年，刘聪在光极殿大摆宴席，召集文武大臣出席，为了炫耀自己的威风，刘聪命令晋怀帝司马炽改穿一身青色衣服，打扮成奴仆的模样，站在酒席旁边为参加宴会的人倒酒，司马炽不得不捧着酒壶，低着头，一杯一杯地为客人倒酒，满脸通红。随同晋怀帝一道被俘的几个旧臣偷偷地痛哭流泪，这个情景都被刘聪看见了，刘聪大为恼火，把晋怀帝赶出了大殿。

几个月以后，刘聪仍是不放心，派人用毒酒毒死了司马炽。当晋怀帝司马炽被杀的消息传到长安以后，秦王司马邺被大臣们立为皇帝，这就是西晋的最后一个皇帝——晋愍帝。