说到中国古代的文学，首先应该提起的是《诗经》，在有史记载的文学作品中，它产生时间最早，成就最大，堪称中国古代文学的典范。

《诗经》，又称《诗》，它一共有三百零五首，所以后世又常常将其称作《诗三百》。从时间上看，它收集了从公元前十一世纪到公元前六世纪这五百多年的作品。从地域上看，它主要产生于黄河流域，也有一部分长江和汉江流域的作品，即今天的甘肃、陕西、山西、山东、河南、河北等地。

《诗经》一共由三大部分组成，即“风”“雅”“颂”。“风”主要是地方民歌，一共有十五国风，有一百六十篇。这里收集了《诗经》中多数优秀的篇章。“雅”主要是宫廷的歌曲，有大雅和小雅之分，一共有一百零五篇。“颂”，是庙堂祭祀的歌曲，由商颂、鲁颂和周颂三部分组成，主要是一种伴舞的祭歌。

我们今天的诗歌是不需要合乐的，但是在上古时代诗、乐和舞三者不分，诗歌一般是合乐的歌词。《诗经》都是可以合乐的，可以供给人们演唱。

《诗经》的编辑，是一件不容易的事。上古社会有重视诗、乐的习俗，统治阶级往往通过一些民歌、乐舞来观察民风。当时有一种官是专门负责收集诗歌的，他们分布在全国各地，搜集民间诗乐，将其整理起来，最后交给最高统治者。

当时所收集的诗歌可不只这些，采诗官搜集上来的诗很多很多。传说这些诗歌流传到孔子时代，孔子亲自整理这些诗歌，他从这些诗歌中选取那些最符合自己道德思想的，编成一本，那就是今天的流传本《诗经》。

孔子选了这些诗后，就让他的学生们认真阅读，他说：“不学《诗》，无以言。”他认为《诗经》的目的，主要在于有用于世。他说：“你学了《诗经》，不能把它贯彻到实践中去，就证明你没学好；如果派你去搞外交，你不能利用《诗经》去应对诸侯，这学了就等于没学。”(www.daowen.com)

《诗经》中有大量的诗歌反映了民间的疾苦。如著名的《硕鼠》，诗中写道：“硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯女，莫我肯顾。”表现了民众对统治阶级的愤恨。

那是一个战乱频仍的时代，民生涂炭，人民受尽了苦难。《诗经》中就有不少描写战争的诗歌，如《采薇》，诗中写道：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”表现了战争的漫长及对离人的思念。

《诗经》中有不少描写爱情的诗写得非常生动，如《诗经》的第一首《关雎》：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”

有一类诗表现了妇女的悲惨命运，今天读来仍令人无法平静。如《氓》，诗中通过一个妇女出嫁前后的对比，来表现社会对妇女的摧残。她嫁到夫家之时，是一个年轻美貌的女孩，诗中用桑树做比喻：“桑之未落，其叶沃若。”在夫家的三年中，她过着非人的生活，她不仅要承担家中所有家务，而且还要下地劳动，丈夫没完没了地打她。这使她丧失了生活的信心。三年以后，她来到家乡的那条河边，她不禁心潮澎湃。今天，那位女子已是人不老但面已黄，诗中写道：“桑之落矣，其黄且陨。”

《诗经》在艺术表现手法上，普遍采用赋、比、兴的方法。所谓赋，就是直接描写，鲜活生动。所谓比，就是比喻，《诗经》中大量采用比喻的方法，读起来含义深远，回味无穷。所谓兴，也就是起头。

《诗经》中用词非常生动，如描写人睡不着觉用“辗转反侧”来表示，用“涕泗滂沱”来描写人痛哭的样子，用“所谓伊人，在水一方”，描写可望而不可即的思念心情。这些描写引起了后代人的注意，促进了中国文学的发展。