伍员即伍子胥，他逃离楚国后，一路跋山涉水，受尽了苦难，他听说太子建在宋国，就逃到了那里。但是当时正值宋国内乱，他俩就逃到了郑国，尽管郑定公对他们很客气，但郑国国力不能对抗楚国，于是他们又离开郑国，来到晋国。

楚国和晋国都是大国，向来有仇，于是晋国打算借太子建灭掉楚国。伍子胥和太子建准备逃走，这事又被晋国的国君知道了，就杀了太子建。伍子胥好不容易死里逃生。

他决定去楚国的宿敌吴国，他到吴国，要经过楚国边境昭关。他乔装一番后，来到这里，看见城墙上有悬赏捉拿他的画像，只好转身逃走。

伍子胥正跑着，不料前边大江拦住去路，眼看后边追兵已到，情急之中，他忽然发现芦苇荡中有一条小船，他急忙跑到船边，请求艄公救他，那老人将他渡过了大江。为了感谢这位老人的救命之恩，他将祖传的宝剑赠予老人。那老人哪里肯接受，说：“楚国有令，捉了你可以赏粮食五万担，这一把宝剑哪里抵得上！”伍子胥跪在老人面前，深行一礼后离开。

伍子胥来到吴国。吴王僚觉得他谈吐高雅，相貌不凡，就重用了他，封他为大夫。

不久，吴楚两国因边境地区的人民发生冲突而爆发了大规模战争。吴王派公子光率领大军浩浩荡荡开赴边境，一举扫灭了钟离和居巢，并且直逼楚国的腹地，楚军害怕，急忙撤军。

此时吴国内部充满了明争暗斗，公子光一心想当君主，到处招兵买马，想有朝一日代吴王僚而立。在攻下居巢的时候，伍子胥曾劝公子光乘胜追击。但是公子光私下里对吴王说：“我看不可再向前进发，伍子胥的父兄都被楚王杀害，他们是想借机报仇，但是对我们吴国却没有好处。”吴王就听从了他的话。

伍子胥觉得在这样的人身边，不但报不了仇，还会惹来杀身之祸，就请求离开宫廷，到山间去种地。公子光一直把他当作夺取王位的重要人物，当然不会同意。伍子胥想出了一箭双雕之计，他向公子光推荐了自己的好朋友专诸，这样既可以脱身，又可以监视宫廷动向，而且专诸很令公子光满意，于是公子光也同意了。

公元前516年，楚平王去世，吴王僚立即派大将盖馀、烛庸领兵去攻打楚国，还让他的叔父季札到晋国去观察诸侯的反应。结果吴军被楚军围困。此时在吴国的公子光见吴王僚的亲信都不在京都，就和专诸商量决定马上动手，取代吴王僚而立。

专诸

在四月的一天，公子光开始行动了，他先将大量的勇士埋伏在地下室，再把吴王邀来饮酒。吴王最近觉得公子光的行为反常，对他存有戒心，就带了许多士兵去参加宴会，公子光住宅的前前后后都站着吴王带来的士兵，这些手执兵器、严阵以待的士兵让公子光无法下手。(www.daowen.com)

公子光灵机一动，谎称自己的脚疼，要出去治疗一下，马上就回来。他来到地下室，见到了他的士兵们。这一切都在吴王的意料之外。

公子光在一条红烧鱼里藏了一把刀子并让专诸送给吴王。吴王夸这条鱼怎么这么大，专诸眼疾手快，从鱼中拔出刀子，一刀刺死了吴王。吴王带来的士兵见吴王被杀，立即刺死了专诸。这时地下室里的士兵一起出来，消灭了吴王带来的卫士。

于是公子光当上了君主，这就是吴王阖闾，他是战国后期一个著名的历史人物。为了感谢专诸的帮助，他把专诸的儿子封为国卿。

在这场宫廷之变中，伍子胥也发挥了重要的作用，所以阖闾也给他封了官，专门负责吴国的外交，并且参与谋划国家的大事。那些派往外面攻打楚国的人，如盖馀、烛庸等见吴王僚已死，也不敢回国，到别的国家逃命去了。

阖闾当政不久，就和伍子胥、伯嚭等率领大军攻打楚国，收复了舒邑，并将吴国两个在外面逃亡的公子杀死。他们要攻占楚国的国都郢都，随他们一同来的大将军孙武认为他们当时兵力还弱，不足以战胜楚军，于是吴军便撤回了。

公元前506年，吴国联合唐国和蔡国，大举进攻楚国。孙武为大将军，负责统率联军。这次进攻吴国几乎出动了全国所有的兵力，吴王在誓师大会上说，胜败在此一举。他们兵分几路，向楚军阵营前进，大军一直到达汉江。楚军也动员全国的兵力予以抵抗，双方在汉江两岸摆开了阵势。经过多次激烈的战斗，吴军取得了最后的胜利。

胜利之后，孙武率领大军挥师直下，一直打到楚国的首都郢都，楚昭王仓皇出逃，吴国占领了郢都。伍子胥回到了自己的祖国，他想到父亲和兄长惨遭楚平王的杀害，不由得泪流满面，他亲自率领军队去追赶楚昭王，但是没有抓到楚昭王。盛怒之下，他回到郢都，刨开了楚平王的坟墓，拖出他的尸体，用钢鞭狠狠地抽打。

伍子胥掘墓鞭尸

这时，吴国的全部兵力几乎都在楚国，吴国的老对手越国趁机出兵攻打吴国，吴国兵力空虚，只好退兵回国。

吴王阖闾回国以后，提拔了伍子胥和孙武，吴国的国力也空前强大起来。