虞国被晋国灭亡后，晋献公听说百里奚很有才能，善于谋划，就想重用他，连派几个人去劝说，可百里奚就是不肯为晋国做事。

晋献公心想：“百里奚不愿为我做事，留在身边也是个祸害。”于是在周惠王二十三年（公元前654年），把百里奚作为陪嫁的奴仆遣送到秦国去了。谁料，百里奚觉得受到奇耻大辱，半路上趁人不注意偷偷逃走了。他跑到楚国，却被当作奸细抓了起来，被流放到了南海去养牛。

再说秦穆公完婚以后，发现一个叫百里奚的陪嫁奴仆不见了，就向晋国来的公孙枝打听百里奚。公孙枝说：“这人本是虞国的大夫，很有才能。虞国亡后，他陪虞君一起当了俘虏。晋公原想重用他，他却死活不肯。这人既忠君，又有计谋，真是个不可多得的人才啊，只可惜没遇到明主。”这时秦穆公心中已有称霸中原的念头，正在四处招贤纳才，听了公孙枝的介绍，恨不得马上找到百里奚。于是，他马上派人去打听百里奚的下落。后来得知百里奚在楚国放牛，秦穆公当即准备派使者带着厚礼去见楚成王，赎回百里奚。公孙枝在一边急忙劝阻道：“主公要是用这么贵重的礼物去赎百里奚，他反而回不来了。”秦穆公惊奇地问为什么。公孙枝不慌不忙地说：“楚国派百里奚去放牛，正是因为楚王不了解百里奚的才能，主公现在用这样贵重的礼物去换他，不就告诉楚王百里奚是个人才吗，楚王还会放他回来吗？”秦穆公一听恍然大悟，便依照当时买卖奴仆的一般价格，派人带着五张羊皮去赎百里奚。

秦国的使者拜见楚成王说：“我们有一个叫百里奚的奴仆，偷跑到贵国了。我们国君打算把他赎回去，当众治罪，以此来威慑一下其他奴仆。”说着献上了五张羊皮。楚成王认为百里奚不过是一个普通奴仆，并不在意，就让人把百里奚从南海带来，让秦国的使者带回。

等百里奚被带到秦国边境时，公孙枝早已奉命在此等候多时。第二天，公孙枝就带百里奚去见秦穆公了。秦穆公见百里奚是一位满头白发的老者，大失所望，随口问道：“您多大年纪了？”百里奚道：“七十多岁了。”秦穆公叹息道：“可惜太老了。”百里奚说：“那要看做什么事了。主公如果让我去追赶飞鸟，或者捕捉猛兽，那确实是很老了。如果让我为国出谋划策，运筹帷幄，那还正当年呢！岂不知当年姜太公八十岁，还为周武王夺天下立下汗马功劳，我比姜太公还年轻十岁，难道就没用了吗？”秦穆公听了这番话，觉得百里奚的话很有道理，是个人才，就向他请教富国强兵的方法。百里奚将自己的想法说出来，讲得很有道理。秦穆公越听越高兴，兴奋地说：“天助我也！天助我也！我有了先生，如同齐君有了管仲啊！”说罢就拜百里奚为相，可百里奚说什么也不肯接受。他对秦穆公说：“我的本事和才华远比不上我的朋友蹇叔，主公若真想称霸中原，就应该拜蹇叔为相。”秦穆公一听，立即派人去请蹇叔出山。(www.daowen.com)

公子絷找到蹇叔的住处，恭恭敬敬地向蹇叔呈上书信。蹇叔看完信后，说：“当时虞君不信任百里奚，不听忠言，招致败亡。现在秦公若真能慧目识贤人，一个百里奚也足够了。我已隐居多年，不想再出去了，请向秦公表示我的谢意。”公子絷一听就慌了，急忙说：“百里奚大夫说过，如果您不去秦国，他也不愿一个人在那里。”蹇叔一听此话，只好同意去一趟秦国。

蹇叔到了秦国，秦穆公向他请教治国图霸的良计。蹇叔说：“秦与西戎相接，百姓久与戎民杂居，多不懂礼教，不明法理。应当加强教育，推行刑罚，让百姓自己明白什么该干，什么不该干；什么是荣誉，什么是耻辱。只要国家风气正了，什么事都好办。”秦穆公又问：“我想称霸诸侯，依先生看，我该从哪里开始？”蹇叔略加思索后，答道：“首先要做到三戒：一戒贪图小利，二戒气愤蛮干，三戒急于求成。”他还进一步解释说：“贪图小便宜往往要吃大亏，愤怒时不知忍耐就会失去理智，急于求成则难免有失误，只有一步一步地把每件事都做好，才能为富国称霸打下牢固的基础。这样才能统一诸侯。”

蹇叔的一席话，让秦穆公大有相见恨晚的感觉，连声道：“我得蹇叔和百里奚，如同又增左右臂。”第二天就拜蹇叔为右相，百里奚为左相。在蹇叔和百里奚的辅助下，秦穆公兴利除弊，实施变革，秦国一天天强大起来。