晋文公二年（公元前635年）春，秦国把军队驻扎在黄河边，准备护送周襄王返回周朝国都。赵衰建议晋文公说：“您如果想成为霸主的话，就应该护送周襄王返回国都。尊敬周天子是诸侯国称霸的资本，况且晋国是周武王的后代。晋国如果不抢先护送周天子，而落在秦国的后面的话，就无法向天下诸侯发号施令了。”晋文公采纳了建议，马上派兵护送周襄王回到周朝国都。周襄王的弟弟公子姬带反叛，晋文公派遣军队杀死了他。周襄王很满意晋国的帮助，把河内、阳樊两个城市赏给了晋国。

晋文公四年（公元前633年），楚国攻打宋国，宋国向晋国求救。晋国将军先轸对晋文公说：“现在就是您报答当年宋襄公赠马之恩，也是建立您的霸业的时候了。”狐偃建议说：“楚国最近和卫国结为婚姻之国，又和曹国结盟。如果我们攻打这两个国家的话，楚国一定会发兵援救，宋国的危险自然得到解救。”晋文公采纳了他的建议。为了顺利地完成军事任务，晋国开始整编军队，把所有军队编为三军。任命郤縠（hú）担任中军统帅，郤臻协助；派狐偃为上军统帅，狐毛协助，赵衰为卿；任命栾枝为下军统帅，先轸协助。三军编制完成以后，又经过认真操练，军威颇盛。于是，晋文公亲统三军，讨伐曹国和卫国。在讨伐曹国之前，晋国向卫国借道，卫国没有同意。晋文公在流亡时也曾受到过卫侯的冷遇，于是在攻打曹国后又进攻卫国。卫国国君请求与晋国讲和，晋国不同意。卫侯又准备和楚国结盟，求得楚国的帮助，但是遭到了卫国百姓的反对，他们把卫侯驱逐到襄牛。楚国出兵来援救，也没有成功。

先轸：春秋时期晋国名将、军事家，曲沃（今山西闻喜）人。因采邑在原（今河南济源城西北），故又称原轸。先轸曾辅佐晋文公、晋襄公两位霸主，屡出奇策，并以中军主将的身份指挥晋军打败强大的楚国和秦国，成为中国历史上第一位同时拥有元帅头衔和元帅战绩的军事统帅。

晋文公五年（公元前632年），晋国发兵进攻曹国，攻进了都城。晋文公数落曹侯当初对自己的冷遇，并且下令晋国军队不许骚扰当年对自己有恩的曹国大夫负羁的住地，借此来报恩。这时候，楚军再次攻打宋国，宋国向晋国求援。晋文公非常为难，当初逃亡的时候，楚国和宋国都待自己不薄，现在宋国有难，不能不救，但营救宋国又免不了和楚国开战。先轸想出一个好主意，建议晋文公把曹侯抓起来，再把曹国和卫国的土地送给宋国。这样楚国为了救援曹、卫两国，就会从宋国撤军。文公依照他的计策去做。果然，楚国解除了对宋国的包围。

楚国大将子玉很不满意晋文公的行为，认为他是恩将仇报，建议攻打晋国。楚王说：“晋文公在外流亡19年，吃尽了苦头，现在兴盛起来，这是天意啊！他是不可以抵挡的。”子玉却一再坚持发兵讨伐晋国，楚王无奈，拨给他少量的军队。子玉派使者通知晋文公说：“如果你恢复卫侯的君位，不消灭曹国，楚国就不再攻打宋国了。”晋文公和臣子们商议对策，狐偃生气地说：“子玉作为臣子，向您提出这样的条件，太没有礼貌了，不能答应他的请求。”先轸说：“百姓平安是符合情理的，楚国现在的观点是同时安定3个国家，我们没有理由拒绝他。但为了惩罚他的无礼，我们可以暂时先同意他的要求，但派人到曹国和卫国去，私下里答应不再攻打他们。再把楚国使者扣留下来，以此激怒楚军，等到他发兵和我国交战的时候再说。”文公于是答应楚国的要求，但把使者扣留在晋军军中。晋国使者一到，曹国和卫国立刻和楚国断绝了关系。子玉知道以后，非常生气，率领楚国军队攻打晋军。晋文公命令晋军后退，有的臣子很奇怪，询问文公原因。晋文公说：“当年我流亡楚国的时候，楚成王对我有恩。他曾经问我怎样报答他，我答应过他，以后如果晋国和楚国交战，晋国要先退让九十里的路程，作为对楚王的报答，现在要遵守诺言。”楚国将士见到晋军退后，也想撤军，但是子玉不同意，一直追击晋军。晋君退到城濮，宋国、齐国和秦国的援军队也相继赶到，联军反击，楚军大败，子玉带领残余的人马逃回了楚国。楚国与晋国相争，郑国站在楚国一边。楚国在城濮大败的消息传到郑国，郑国君臣很害怕，立即派人前来，请求与晋国结盟。(www.daowen.com)

子玉：即成得臣，芈姓，成氏，名得臣，字子玉，斗伯比之子，子文之弟。春秋时期楚国令尹。楚成王三十五年（公元前637年），因战功被子文推荐为令尹。成王三十八年，率楚军灭夔（今湖北秭归），又北征背楚亲晋的宋国。次年冬，再围宋，与救宋之晋、齐、秦联军战于城濮（今山东鄄城临濮集），楚军溃败。被楚成王赐死。

这场战争中，晋国缴纳了许多楚国的战利品。这一年的五月，晋文公把楚国的战俘进献给周天子，包括100辆战马上披着铠甲的战车和1000名步兵。周天子宣布晋文公为诸侯霸主，赏赐给他一辆用黄金装饰的大车；一副红色的弓，100支红色的箭；10副黑色的弓，1000支黑色的箭；一坛子味道香甜的酒，还有玉制的勺子和300名勇士。晋文公多次推辞，行过大礼才接受了天子的馈赠。周天子还特意写了《晋文侯命》一诗送给晋文公。

铠甲：古代将士穿在身上的防护装具。

晋文公成为当时诸侯国的霸主。