宋桓公三十年（公元前652年），桓公身患重病，感觉将要不久于人世。此时，宋国的太子是兹甫，但兹甫却不愿继承君位，他认为自己的哥哥目夷才是合适的继承人。宋桓公虽然觉得太子兹甫的建议并不违背道义，但没有答应他的要求。宋桓公三十一年（公元前651年）春，桓公去世，按照他的意愿，太子兹甫即位，这就是宋襄公。宋襄公刚刚即位不久就任命他的哥哥目夷担任相国。当时，霸主齐桓公在葵丘会合诸侯，宋襄公还没有安葬父亲，便匆匆地赶去赴会。

宋桓公：子姓，宋氏，名御说，宋庄公之子，宋闵公之弟，春秋时期宋国第十九任国君，公元前681年—前651年在位。宋桓公在位时期，多次参加诸侯盟会，曾出兵援救郑国、邢国，安定周王室。公元前651年，宋桓公去世，太子兹甫继位，是为宋襄公。

宋襄公八年（公元前643年），诸侯国的霸主齐桓公去世。这时齐国发生内乱，宋襄公通知各国诸侯，请他们和自己一同护送公子昭到齐国去接替君位。但是宋国比较弱小，宋襄公的号召力不大，多数诸侯都没有理会，只有3个小国带了很少的人马前来配合。宋襄公率领四国的兵马攻打齐国。齐国战败，把公子昭迎接回齐国，拥立他继位，这就是齐孝公。齐国是诸侯的盟主国，宋襄公帮助齐孝公继承了君位，宋国的地位因此大大提高。宋襄公雄心勃勃，准备像齐桓公一样成就霸业，幻想让宋国成为诸侯国家的盟主国。他计划召集诸侯国家会盟。但是，上次他召集诸侯攻打齐国时，只有3个小国听从了他，而中原的大国们都置之不理。这一次宋襄公准备借助大国的声势来召集小国。宋襄公十二年（公元前639年）春，宋襄公在鹿上和齐国、楚国的国君会盟。他请求楚国出面，召集更多的诸侯来参与会盟，楚王满口应承。正当宋襄公感觉满意的时候，国相目夷劝诫他说：“我们国家从幅员和实力上来说，都是一个小国，现在的好多大国要强出我们很多，我们和他们争做诸侯国霸主肯定不会占到便宜的，您如果还坚持这样做下去的话，以后宋国将会面临很大的危险！”然而，宋襄公好大喜功，没有听从目夷的建议。

宋襄公：子姓，宋氏，名兹甫，春秋时期宋国第二十任国君，春秋五霸之一。宋襄公是宋桓公的嫡子，第二个儿子，宋成公的父亲。

到了秋天，诸侯邀请宋襄公参加会盟，宋襄公兴致勃勃地准备动身前往。目夷再次劝诫他说：“君王您就要大祸临头了，您的欲望大得过分了，有那么多实力强大的国家存在，他们怎么会容许您成为霸主呢？” 然而此时的宋襄公哪里听得进他的金玉良言。果然不出目夷所料，诸侯会盟的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，两个人为此争执起来。楚国的势力强大，诸侯国家大多数依附于楚国。楚国强行扣押了宋襄公，还派兵攻打宋国。这一年的冬天，诸侯们在亳地会盟。楚成王被推为盟主，经过鲁国和齐国的调解，楚国才把宋襄公放回宋国。(www.daowen.com)

宋国老臣子鱼在宋襄公回国后感慨地说：“看来宋国的大祸现在可以告一段落了，但是祸患还没有结束。”宋襄公十三年（公元前638年）夏，宋国进攻郑国，子鱼预测说：“宋国的祸患又要开始了。”郑国向楚国求援。楚国派兵攻打宋国，借此来援救郑国。宋襄公一直记恨楚成王夺走了自己朝思暮想的霸主宝座，因此准备和楚国交战。子鱼极力反对，他劝诫宋襄公说：“楚国是大国，宋国没有能力战胜它，停战是最好的办法。”宋襄公没有采纳他的建议。

子鱼：子姓，名目夷，字子鱼，因担任司马，故称司马子鱼，春秋时期宋国宗室、大臣。目夷是宋桓公庶长子，宋襄公异母兄，为鱼姓始祖。

这一年的冬天，宋国和楚国在泓水两岸拉开阵势，准备交战。楚国军队开始渡河，准备在渡河后进攻宋军。目夷看到楚军忙着过河，便对宋襄公说：“楚国倚仗着他们人多兵强，白天渡河，不把宋国放在眼里。我们可以趁着他们过到一半的时候，打他个措手不及，肯定能够战胜他。”谁知宋襄公却说：“宋国是讲究仁义的国家。敌人渡河还没有结束，我们去攻打他，不符合仁义的原则。”不久楚军已经全部渡河上岸，正在安排阵势。目夷建议宋襄公说：“现在应该进攻了吧，我们趁楚军还没有摆好阵势的时候攻打他，还有战胜的可能。再不发兵就没有机会了。”宋襄公责备他说：“你太不讲究仁义了！敌人的阵势还没有排列好，我们怎么可以去攻打他呢？” 很快楚军就摆好了阵势，这时宋襄公才命令军队发动进攻。宋军抵挡不住强大的楚军，结果一败涂地。混战中，宋襄公的大腿被弓箭射中，受了重伤。宋军保护他逃回国都商丘。

宋国百姓都埋怨宋襄公不应该和楚国开战，更不应该采用如此愚蠢的战术。宋襄公却理直气壮地说：“讲究仁义的人是不应该乘人之危的，不能攻打没有准备的敌人。”子鱼知道了这件事之后，暗地里说：“打仗的目的就是取得胜利，为什么要遵守那些迂腐的话语呢？如果真要像国君说的那样去做的话，还和楚国打什么仗啊？干脆直接到楚国去做奴隶算了！”宋襄公由于在战争中受了重伤，一年后就去世了。