吴王阖闾在征讨越国的战争中，负伤而亡。吴王阖闾在临死前，特意嘱咐儿子夫差不要忘记这个屈辱，要替他报仇。夫差继位后，任用伍子胥为相国，命大夫伯嚭为太宰，积极发展国力，扩大生产，增强兵力。这些都被越王勾践看在眼里。于是，在夫差即位两年后，勾践想要在吴国出兵攻打越国之前，率先出兵征讨吴国。但是，勾践手下的重要谋臣范蠡劝谏他不要出兵。然而越王勾践并不听劝，发兵伐吴。

夫差派出所有精兵与越军大战。吴越双方在水上进行大战，越军被打败。勾践带领残兵败将五千人逃到了会稽山，被吴军团团包围。在此种状况之下，勾践派大夫文种去吴国求和，贪财的伯嚭因为妒忌伍子胥的功劳，于是竭力怂恿吴王夫差接受越国的请降。最后，吴国接受了越国的降服，越国也成了吴国的附属国。

然而，接受了越国降服的夫差对勾践并不放心。于是，他便把勾践和范蠡留在身边做奴役。时间久了之后，夫差看到他们甘心做奴役，而且也看不出有反抗之心，便在伯嚭的劝说之下，将勾践和范蠡放回了越国。

吴王夫差在降服了越王勾践之后，便开始积极向中原争霸。夫差首先攻打了陈国。夫差之所以攻打陈国，是由于夫差的父亲阖闾在征楚之时曾让陈国一同出兵，但陈国拒绝了阖闾的要求。因而，夫差在亡了越国之后，便率先进攻陈国，以报先君的仇怨。

鲁定公十四年（前496），陈国与楚国联合灭亡了顿国。夫差则攻下了陈国三座城邑作为报复。鲁哀公六年（前489），吴国一再攻打陈国，楚国决定派兵援陈。然而，楚昭王的突然离世，让楚国出兵未成。陈国当然难敌吴国的强大军事，最终只好臣服于吴国，成了吴国的附属国。

夫差在击败陈国之后，又把矛头对准与陈国交好且毗邻的蔡国。蔡国国君由于惧怕吴国的强大军力，只能把先君的坟墓迁走，国都也迁到了州来。

鲁哀公七年（前488），吴国继续向北挺进，鲁、宋两国先后向吴屈服。吴国分别向鲁国和宋国征取了牛、羊、猪各一百头作为享宴品，其数量超过了两国向晋国纳贡的数量。第二年，鲁国攻打了臣服于吴的邾国，因而吴国又派兵进攻鲁国。吴军一路凯歌高奏，先后攻下了鲁国的武城与东阳，屯兵于泗水岸边。鲁国见吴军势盛，同时紧邻鲁国的齐国正称雄东方，声势浩大，鲁国遂与吴国结盟，共同将矛头对准强大的齐国，吴军这才从鲁国撤兵。(www.daowen.com)

鲁哀公九年（前486），吴国为了在征讨齐国时能够向北运兵，在邗筑城挖沟，使邗沟贯通了长江与淮水。次年，吴国联合了鲁国、邾国、郯国一同进攻齐国，然而并没讨到什么便宜。

又过了一年，夫差联合鲁哀公再次攻齐，这次吴军与鲁军进攻顺利，先后占领了齐国的博地和嬴地，与齐军在艾陵对峙。最后，双方在艾陵大战，齐军大败。吴军俘获了齐军的主帅国书，还夺取了革车八百辆，斩下了三千甲士的头颅，可谓是大获全胜。

在大败了齐国之后，吴王夫差更加不可一世，高傲自满。鲁哀公十二年（前483），夫差与鲁哀公相会在槖皋，夫差要求鲁国继续旧盟，但是被鲁哀公拒绝。此外，夫差又派人召卫侯参加诸侯会议，但卫侯杀了吴王的使者后，与鲁国、宋国结盟，又婉言拒绝了与吴国的会盟。夫差因此大为不满，遂派吴军包围了卫侯的住宅，最后在子贡的劝说下，吴王才撤兵。

这时的吴国已经鼎盛至极。原来称霸东方的齐国一再被吴军打败，实力不敢与吴军称雄，而宋、郑之间又不断相互攻讦，晋、楚又各自衰落自顾不暇，这就使吴国成为无人可以匹敌的霸主。于是，吴王夫差积极筹划诸侯会盟，争夺中原霸主地位。

鲁哀公十三年（前482），吴国又开挖深沟，连通了与宋、鲁两国的边界。同年，吴王夫差与鲁哀公、晋定公以及周王室的代表在黄池会盟。夫差与晋定公为了在会盟上争夺歃血的顺序而相互较劲，然而此时从吴国国内传来了不好的消息，越国军队攻占了吴国的都城并杀了夫差的儿子。夫差为了封锁消息，便把知道这件事的七个亲信全部杀了。

此时的夫差进退两难，犹豫不决，王孙雒劝吴王在歃血那天列万人军阵，以向晋国示威。晋定公在看到吴国的军阵之后，出于畏惧，让吴王夫差先歃血，使晋国盟主的地位再次动摇。会盟结束后，夫差立即率兵归吴。吴军在路过宋国之时，放火烧了宋国的国都，以此向各诸侯国示威。这次会盟是吴国强盛的顶点，吴国至此也盛极而衰，逐渐走向败亡。