楚灵王即位之后，非但没有收敛之前飞扬跋扈的姿态和刚愎自用的处事方式，反而变本加厉，无论是在个人的生活方式上还是在内政外交的处理上都愈发随心所欲，将楚国一步步带向无底的深渊。

楚灵王非常想召集诸侯来本国会盟，体现楚国大国地位，这也符合楚灵王本人急功近利的浮躁心态和一贯高调的行事风格。

鲁昭公四年（前538），楚国遣使来到晋国，说楚国希望举行会盟，邀请晋国及其盟国前来相会。晋侯让人回复楚使说国君有事在身不能参加会盟，至于晋国的盟国，本身就已经臣服于楚，因此楚国大可以邀请这些国家而不必知会晋国。晋侯还答应了楚灵王联姻的请求。

楚灵王对于他的会盟提议心中没有底，曾请问郑国的子产，向他讨教诸侯国对会盟的反应。子产说晋国一定会允许其盟国前来参加，而晋国的那些盟国，一是惧怕楚国强大的军力，二是希望能与楚国修好，都会前来会盟的。不过，有四个国家可能缺席，它们是曹、鲁、卫、邾四国。

会盟如期举行，如同子产所言，曹、邾二国自称国内发生祸事，鲁国假托祭祖，卫侯则言身体有恙，皆不至。大夫椒举私下里对楚灵王说此次会盟事关楚国霸业，切不可造次，并列举夏启的钧台之享、商汤的景亳之命、周武的孟津之会、齐桓的昭陵之会、晋文的践土之盟供楚灵王选择，楚灵王决定效仿齐桓公昭陵之会。

楚灵王会集诸侯耀武扬威后仍觉意犹未尽，于是大举进攻吴国，攻克了朱方后，擒获了自齐国逃难至此的庆封，并把他的族人全部杀光。(www.daowen.com)

楚灵王继续恣意妄为，带领诸侯攻破赖国。赖国国君自缚双手、口含玉璧、肉袒抬棺，来到楚军帐下谢罪。楚灵王随后把许国人迁入赖国境内，留下斗尾龟和公子弃疾筑城，自己返回国都去了。

同年七月，吴军进犯楚国边境，逼迫楚国分出人力物力加强守备，一时间十分被动。楚国自然不会就此善罢甘休，在楚灵王四年、五年两次对吴国大规模动兵，但都因为吴国准备充分而遭到败绩，虽然还没有对国力造成伤筋动骨般的致命打击，但也使得本就入不敷出的国家又背负了额外的重担。

楚灵王伐吴不利，遂调转矛头，借陈国国室内乱的机会，插手陈国内政，派公子弃疾挥师东进，攻灭陈国。随后在新拿下的土地上进行大规模的迁徙，使得数个地方的人民举家搬迁，这些举措对百姓物质生活和精神上造成的切肤之痛楚灵王当然不会有所感受。

鲁昭公十一年（前531），楚国又把目标定格在了蔡国身上。楚灵王以会盟为由，将蔡国国君骗到申地，设伏杀之。随后，楚国大军将蔡国围了个水泄不通。晋国会集多国谋求救蔡，但诸国没有出兵，晋国并没有独自对抗楚国的自信，只好遣使入楚，但无功而返。楚国攻灭陈、蔡二国后，声势日渐浩大，楚灵王睥睨四方，俨然已有称霸天下的意图。