卿大夫势力的日渐强大，是晋国建立以来一直面临的问题，赵氏、郤氏以及栾氏和中行氏先后执掌国政，对君权构成了极大危险。此问题不仅在对外政策上影响了晋国的决策，在国内政治方面也造成了深刻的影响。

晋厉公时期，公族卿士中力量最强的是郤氏，郤锜、郤犨、郤至，叔侄三人共列八卿，家族势力达到鼎盛，朝中诸卿无不惊惧。郤氏力量的强大，直接威胁到了晋厉公的统治。

由于郤氏一族平日十分骄横，晋国朝野中对其怀有怨恨的人很多，晋厉公指使胥童、夷羊五、长鱼矫带领八百名兵士夷灭三郤，胥童趁机逮捕了中军元帅栾书和中行偃等人，要求晋厉公一并诛灭这些在朝中掌权已久的卿大夫。而晋厉公此时偏存妇人之仁，表示不愿因一己之私而杀害更多人，于是释放栾书、中行偃并派人进行慰问。

两人虽然表面上感激国君的不杀之德，但心中却对晋厉公十分疑惧，加之晋厉公素日十分残暴，朝中大臣多将其看作夏桀、商纣之类的暴君。晋厉公灭三郤的次年，到骊氏那儿去，栾书串通中行偃将晋厉公捕系下狱，并派程滑将其杀于狱中，死后仅以车一乘薄葬于翼东门，而晋厉公的亲信长鱼矫奔狄，胥童被杀，几乎被夷灭殆尽。

栾书等人杀晋厉公之后，又以国不可一日无君为借口派遣荀罃、士鲂等人前往雒邑迎接公子周。公子周即位之初，年仅十四岁，是为晋悼公。

鉴于晋国内部持续二三十年的激烈斗争以及臣下屡次弑君的情况，公子周虽然受邀回国但却始终保持着高度的戒备心理。晋厉公死去十天后，公子周在栾书等人的逢迎下至晋。到了绛地，公子周与诸卿大夫杀鸡为盟，告诫诸臣曰：“寡人羁旅他邦，且不指望还乡，岂望为君乎？但所贵为君者，以命令所自出也。若以名奉之，而不遵其令，不如无君矣。卿等肯用寡人之命，只在今日。如其不然，听卿等更事他人。孤不能拥空名之上，为州蒲之续也！”

晋悼公这席话，看似是与诸臣寒暄，实则是对栾书等人势大欺君的罪恶行径予以严厉的指责，也是逼臣下向自己盟誓要忠于新君。年仅十四岁的晋悼公也从此承担起了中兴晋国的重担。

晋悼公即位之后，也确实励精图治。他首先致力于整顿内政，先是处理晋厉公朝的余恶，以“逢迎君侯于恶之罪”将夷羊五、清沸魑等五人斩首示众，并以杀害晋厉公之事将程滑碟之于市，而对于犯上作乱但又对自己有拥立之恩的栾书，则贬斥其养老，另将其嫡长子栾黡提拔到朝中为官。(www.daowen.com)

随后，晋悼公便着手于国计民生，减轻赋税，放宽刑罚，免除百姓对官府及贵族的债务，对鳏寡孤独之人予以照顾，援助灾荒，禁止邪僻侈荡之事，并严格规定不准侵犯农时，对国家、大夫、卿士兴建土木工程亦有所限制。

对于雄才大略的晋悼公来说，自然不会满足于国内的清明局面。在国力增强之后，晋悼公便开始与股肱重臣谋划向外扩张之事。

郑国的统治者一直十分狡猾，在晋、楚之间犹疑观望，寻找合适的投靠者，以期为本国寻求最大的利益。也因此，晋悼公将争取到郑国作为自己复兴晋国霸业的战略目标之一。但晋国虽然是要与楚国争夺郑国，但为了避免两虎相争双方实力都遭到削弱的局面，遂将打击的重点放在了郑国。

晋悼公的臣下根据三国的实际情况制定了切实有效的计策：郑国在地理位置上靠近晋国，距离楚国则较为遥远。晋国多次进犯郑国，楚军一来救郑，晋军便自行散去。如此反复多次，楚军士气低落，军队疲敝，军粮辎重也难以为继。而晋国的盟友吴国则从侧面对晋国的行动加以配合。长此以往，楚国自顾不暇，自然也就无力加强对郑国的控制了，郑国便渐渐从楚国阵营中脱离了出来。

悼公先是两次于威会盟，驻重兵于虎牢，对郑国起到威慑作用，迫使其议和，后又召集了宋、卫、鲁、齐、曹等十二个国家在戏会盟，迫使郑国再次向晋国议和。两年之后，郑国彻底向晋国屈服，派遣使者以乐工三人、歌女十六人、兵车百乘等贿赂晋悼公。至此，多年来在晋、楚之间摇摆不定的郑国基本确定了依附晋国的趋向，晋悼公在与楚争夺郑国的斗争中取得了最终胜利。

这样，晋国君臣针对不同的诸侯国制定了不同的策略，经过多年的征战或者其他的外交手段，或者使其进一步巩固对自己的忠心，或者使其慑于自己的威势而不敢轻举妄动，或者使其最终归顺于自己，晋悼公本人终于在不足三十岁的年纪称霸诸侯，建立了像文、襄一样的霸业。

可以说，晋悼公是一位有才华、有手腕的君主，只可惜天妒英才，鲁襄公十五年（前558），年轻的晋悼公突然染病，不久便溘然长逝，晋国的复霸之路由此中止。而晋国最终为韩、赵、魏三家所瓜分，晋悼公辛苦建立的功业风流云散，更是为后人所叹息。