晋国在对齐战争中的获胜无疑就像一个宣言，昭示了其作为老牌强国的回归。另一方面，在齐晋战争中安静得出奇的楚国也完成了自己的策略布局，决定利用新的中原格局做些文章，在确保晋、齐制衡局面不被打破的前提下为本国谋求些战争利益。

于是在齐晋鞌之战当年冬天，楚国先后攻打卫国和鲁国，并侵占了鲁国的蜀邑。鲁国被迫向楚求和。楚国随即在蜀邑举行了有13个诸侯国参加的会盟，有效地抵消了鞌之战给晋国造成的有利影响。

晋国自然不会坐视楚国对晋国霸权的挑战，便于第二年再次联合鲁、卫、宋等国共同伐郑。虽然起初出师不利，被郑国击败，但一方面晋国的国力远强于郑国，而另一方面郑悼公由于与许灵公不和，被后者在楚共王面前进了谗言，因此也决定再次对晋国表示服从。作为对楚国的回击，晋国便趁势在虫牢举行会盟。这一时期，晋国和楚国基本处于均势，双方均无彻底击败对方的实力，只能维持胶着的局面。

虽然如此，但晋景公依仗国力侵凌诸侯国的行为，却令诸侯渐渐离心离德。齐、晋虽然在鞌之战中大打出手，但齐国毕竟是东方大国，是晋国要竭力拉拢的对象，特别是在秦国与晋国始终敌对的局势下就更有必要。于是为了拉拢齐国，晋国居然强令鲁国将齐国在鞌之战后归还的汶阳之田退还给齐国。晋景公此举不但让鲁国颇为愤怒，也让其他诸侯国心寒。

不过，这期间楚国的一场变乱，却也导致了晋国争霸战略的改变，使得晋国影响力下降的同时，楚国也自身难保。这就是楚国大夫申公巫臣的来投。

申公巫臣原本是楚国申地的长官。楚庄王平定陈国夏征舒内乱时，将其母亲夏姬掳回了楚国。夏姬是郑国公主，乃是春秋时有名的美女，申公巫臣一见自然大为倾心。面对如此美色，楚庄王自然要捷足先登，申公巫臣为了自己的私欲，极言夏姬引发了陈国的内乱，乃是不祥之兆，而诸侯也会因此而怀疑楚庄王讨伐陈国的动机。楚庄王便打消了这个念头。楚国司马子反见楚庄王不娶夏姬，亦表示希望得到后者，申公巫臣只得又将前话依样画葫芦地对子反说了一遍。最终，楚庄王将夏姬赐给了楚国大将连尹襄老。

连尹襄老不久战死，给了申公巫臣一个诱骗夏姬的机会。他一面暗中怂恿夏姬回到郑国，另一方面又公然假称连尹襄老的尸首在郑人手中，需要夏姬亲自将其取回。楚庄王被申公巫臣的诡计迷惑，便命令夏姬回到了郑国。(www.daowen.com)

没过多久，楚庄王去世，楚共王继位。申公巫臣见楚共王年幼，便决定逃离楚国，与夏姬快乐逍遥。他利用楚共王令其出使齐国的机会，半路逃到郑国，然后带着夏姬投奔了晋国。晋国对敌国前来的人才自然格外欢迎，不仅让他担任大夫，还将邢地赐给了他。

消息传到楚国，朝野震动。子反更是气得咬牙切齿。于是他便联合令尹子重，杀掉了申公巫臣的族人子阎和子荡，又瓜分了其家产。申公巫臣得知自己的家族覆灭，痛心疾首，对子反和子重恨之入骨。

申公巫臣于是建议晋景公联络东南的吴国，共同对付楚国。这样，楚国必将焦头烂额，无力与晋国在中原一争高下，并且申公巫臣自告奋勇要求出使吴国。晋景公同意了他的请求。

申公巫臣能文能武，精通兵法，他从晋国带了三十辆兵车，教给吴军如何使用，如何布阵，又交给吴军武器制造和使用之法。经过训练，吴国的军事实力突飞猛进，足以同中原诸国抗衡。申公巫臣的努力也得到了吴王寿梦的赞赏和喜爱，表示愿意同晋国合作，攻打楚国。

自此之后，吴国开始频频北上，攻打楚国及楚国的属国，积极扩展势力。楚共王完全没有想到后院居然会起火。子反和子重只得率军东奔西走，抵御吴军的进攻，一年之内居然跑了七个地方，真正是“疲于奔命以死”。

楚国自此陷入了同吴国的连年征战之中，不得不抽出大量精力应付后者，这也埋下了楚国衰落的祸根；而吴国借晋国的帮助，同中原各国逐渐产生了联系。最终在晋悼公的斡旋下，吴王寿梦举行了一次会盟，正式成为中原诸侯的一员，为后来的吴国称霸奠定了坚实的基础。