春秋时期，晋楚两国的争霸非常激烈，处在两个大国之间的许多小国，如陈、郑、宋、蔡等都经历了十分惨烈的战祸。这些小国作为两个大国的附属，没有能力自保，一般是争霸的两方哪方处于上风，就归附于哪个国家。作为晋楚争夺的重点，这些国家总是战火不断。郑国在晋楚争霸中所受的战祸更为严重，最严重的时候甚至遭到两个大国的夹攻。

鲁宣公三年（前606），晋国因为郑国背晋向楚而对郑国进行讨伐，晋军一直打到郔地，郑国为求自保，无奈之下与其讲和。当年夏天，楚国就派兵前来问罪。鲁宣公十年（前599），郑国在楚国的武力威胁下与楚国讲和，很快，晋国又联合宋国、卫国、曹国对其进行讨伐，郑国又只好背楚亲晋。当年冬天，楚国就又来讨伐。

夹在晋、楚两个大国之间，郑国从楚会遭到晋国攻打，从晋会遭到楚国攻打，无奈之下，郑国大夫子良提出了“与其来者”的方针，这其实是一种顺风倒的政策，不死守与哪方的盟约，谁带兵来攻打就向谁献上一份礼物，表示服从。子良所提出的墙头草策略是郑国在那种形势下求生存的上策。

郑国这种周旋政策得到了晋国的默许，然而楚国对此却表示十分不满。郑楚结盟之后，楚国看到郑国依然与晋国来往密切，就向郑国发起了进攻。鲁宣公十二年（前597）春天，楚军包围了郑国国都。被围困了三个月后，郑襄公见晋国还是不肯出手相救，就只好亲自到楚军中去讲和。最终，两国订立盟约，郑襄公的弟弟子良被送到楚国去做人质。

郑国已经兵败投降，晋国才派荀林父带三军前去救郑。晋军行至黄河，得知了郑、楚讲和的消息。荀林父准备回师，中军副帅先縠却坚决不同意。他认为要保持晋国霸业，就必须与楚国决战。先縠的行动得到赵括（不是战国时期纸上谈兵的那位）、赵同的支持，他带领自己所属的部队渡过黄河，准备去攻打楚军。荀林父意识到，如果先縠失败，他作为主帅要承担全部责任，而全军渡河，如果失败的话，责任会由众将分担，于是便也跟着渡了河。

楚庄王在攻下郑都之后，正打算班师回朝，这时听到了晋军渡河的消息。楚国大臣伍参看出晋军内部不和，主将荀林父没有威望，觉得这是一次战胜晋军的好机会。楚庄王采纳了伍参的意见，在管地安营扎寨，等待着晋军的到来。然而，楚庄王虽明白这是战胜晋军的绝佳机会，却不愿意与晋军交战，他两次派人与晋军讲合。荀林父同意与楚军讲和，无奈部下已被先縠扰乱，根本不肯听从他的指挥。(www.daowen.com)

楚国第二次同晋军讲和时，魏锜、赵旃要求向楚提出挑战，遭到荀林父拒绝。两人假装去跟楚军讲和，却私自带兵去攻打楚军。晋军上军副将郤克对前去讲和的魏锜、赵旃很不放心，知道他们可能会惹怒楚军，建议晋军做好与楚军决战的准备。然而，他的建议却遭到了先縠的强烈反对。面对各执一词的下属，毫无威望可言的荀林父一下没了主张。他没有下令全军戒备。所以，晋军全军只有士会和郤克命其所统领的上军做了与楚军交锋的准备，中军大夫赵婴齐准备了渡河撤退所需要的船只。

魏锜、赵旃向楚军挑战失败，狼狈逃跑，楚庄王领军追击。此时还毫不知情的荀林父害怕两人的行为激怒楚军，会招致严重的后果，就派兵前去接应他们。楚军看到晋军中尘土飞扬，以为晋军要发动大规模进攻，楚国令尹孙叔敖害怕楚庄王被晋军俘虏，就下令命楚军快速向晋军逼近。两军在邲展开对峙。

面对突如其来的楚国大军，荀林父一下慌了手脚。因为之前丝毫没有与楚军作战的准备，慌乱中的他击鼓下令，命全军后撤，先渡河的人得赏，所以晋国的上军设伏未动，中军和下军士卒纷纷涌向河边，争着上船渡河逃命。先上船的为了及早开船，用大刀砍断扣住船舷正往上爬的人的手。推搡中，许多人被同伴推进了水中。还未与楚军正面交锋，晋军就已溃不成军。

这场战争以晋国战败而告终。这是晋楚争霸以来，晋国所遭受的最为惨重的一次失败。楚庄王这次出征的本来目的是讨伐郑国，却意外收获了一个如此大的惊喜。纵览邲之战的全过程，晋军失败并非偶然，原因有晋军内部不团结，将领各怀异心，主帅荀林父毫无威望，不能服众，又无指挥才能，在战场上对敌人竟不设防备等。

邲之战的失败暴露出晋国内部潜伏的重重矛盾，这次战役是晋楚争霸的一个转折点，自此之后的二十余年中，楚国在争霸中一直占据上风。