鲁文公十六年（前611），楚国遭遇罕见天灾，举国上下闹起了饥荒。看到楚国遭遇饥荒，周边的蛮夷就趁机前来寻衅。最先是山夷侵扰楚国边境，刚刚把山夷赶走，庸人就率领群蛮背叛了楚国，同时，麇人率领百濮聚集在选地，准备讨伐楚国。这时的楚国可谓十分危险。

在如此形势下，楚庄王很快集中兵力，开始应对蛮夷。为了避免北方诸侯的袭击，北部边疆的北门都关了起来。一些大臣建议迁都，贾却觉得此时不能退让示弱。他认为只要坚决抵抗趁饥荒前来讨伐的麇与百濮，蛮夷很快就会自动退去，他主张讨伐庸人。

楚庄王接受了贾的建议，半个月后，百濮不战而退，这样，楚国面临的敌人就只剩下庸及其率领的群蛮了。楚庄王决定举兵伐庸，这是他第一次带兵打仗。初次交战时，庸人占了上风，庐戢黎在攻打庸的方城时，被庸人活捉。三天后，庐戢黎归来，向楚庄王提出退兵的建议。楚国大臣师叔对此表示反对，他认为应该趁势而进，如果向庸示弱，之后的战役会更加艰难。同时，他又向楚庄王提出了骄庸的战术，楚庄王接受了他的建议。之后，在与庸师交战时，楚庄王七次佯败，庸人果真狂傲起来，觉得楚师不足为惧，放松了警惕。楚国很快就一举消灭了庸。

周边平定之后，楚庄王开始举兵北上。此时，晋国为中原盟主。鲁宣公元年（前608），楚国攻打陈国，晋国派赵盾前去救陈。楚国没有与晋国正面交锋，而是转过头去攻打宋国，晋国又跟着去救宋。楚师解围而去，还是没有与晋作战。后来，晋国攻打亲楚的郑国，楚庄王派贾前去救郑，晋楚交兵，楚师活捉了晋国大将解扬，晋国遭遇兵败。

晋国举兵伐秦，希望逼迫秦国求和，以借助秦国的力量与楚国进行对抗，然而却没有获得成功，秦国依然不肯与晋交好。在晋楚争霸上，楚国一直占据上风。鲁宣公二年（前607）春，楚庄王命郑国公子归生讨伐宋国，宋国大败。为了给宋国雪耻，当时作为盟主的晋国联合陈、卫、宋等国讨伐郑国。楚庄王派军救郑，双方还未交战，晋军就撤退了。(www.daowen.com)

鲁宣公三年（前606），楚国的国势已经十分强盛。楚庄王率军讨伐陆浑之戎，为了向周王室炫耀兵力，他故意把军队开到了周朝的都城洛邑。当时，周定王刚刚即位，看到来势汹汹的楚军，连忙派大夫王孙满前去慰劳。一见面，楚庄王就开始询问周九鼎的轻重大小。面对楚庄王昭然若揭的野心，王孙满不满地说：“成就霸业主要是看才德，而不是九鼎。”楚庄王威胁他说：“你不要阻止我去观看九鼎，没什么稀奇的，我们楚国将士折下钩上的喙，就足够铸成九鼎了。”

面对楚庄王的威胁，王孙满丝毫也不畏惧，他训斥道：“你已经忘记了九鼎的来历吗？夏朝繁盛的时候，远方的诸侯前来臣服，九鼎就是用他们贡献的铜铸成的。九鼎上绘有九州的山川物产，它象征着天下。后来，夏桀昏庸无道，鼎就迁到了商朝。又过了六百年，商纣荒淫暴虐，鼎又迁到了周朝。政德清明，鼎虽小却也不能被人搬走；国君无道，鼎再大也难以长久保存。周王朝定鼎中原，是上天的旨意。如今，周朝的德义虽然日渐衰微，但是天命还未改变，你怎么敢问鼎的轻重呢？”

王孙满拿出天命，对楚庄王进行驳斥，暂时打消了楚庄王对鼎的觊觎之心。可是，周王室利用一个大夫的言辞来消灭楚国气焰，虽然能求得一时安稳，但是由于本身德义渐衰，虽天命未改，在强大的楚国眼里也没有权威可言了。楚庄王虽未直接对周王室动武，却也不再把它放在眼里。

问鼎无果之后，楚庄王开始一心向北用兵。鲁宣公八年（前601），楚庄王带兵灭掉了舒、蓼，将若水划为楚国的东边边境，并与吴越两国结盟。