楚国兴起于春秋初年，位于中原以南地域。楚国的祖先可以上溯至黄帝之孙颛顼。颛顼是“五帝”之一，又称高阳氏，因而楚人屈原在其《离骚》中自表：“帝高阳之苗裔兮。”颛顼以下代代相传，依次诞生了称、卷章、重黎。重黎作为颛顼的曾孙，担任帝喾高辛氏的火正。重、黎本来是两个氏姓，因氏族发展融合而合并为一。重黎担任火正，具有取火存火以照明天下的能力，因而又被赐名为“祝融”，乃是“大明”“光明正大”之意。重黎在共工氏叛乱中被帝喾委任平叛，但执行不力，没有将叛军赶尽杀绝，因而触怒了帝喾，招来杀身之祸。重黎死后，他的弟弟吴回接任了他的职位，仍为火正，仍被称为“祝融”。

吴回之子名为陆终，陆终又生六子，分别是：昆吾、参胡、彭祖、会人、曹姓、季连。几个儿子的名字皆与其所封之地有关。季连姓芈，是楚国王族的先祖，商末周初，季连的后人中有一支叫作鬻熊，鬻熊一面依附于当时已经风雨飘摇的商纣王朝，另一方面大力支持新兴的周朝，为西伯姬昌出谋划策，后来在周文王朝中成为元老重臣。这样的荣耀，在很大程度上提高了族群地位，并在后世很长时间成了楚国赖以生存和谋求发展的政治资本。

鬻熊的后人熊绎所处的年代是周成王时期。熊绎本身立有功勋，加之祖上又是有功之臣，因而被成王赏赐一块封地，位于南方，定都于丹阳，也就是现在的湖北省秭归县，这就是楚国最初的雏形。

熊绎得到的封地，面积虽然不大，质量却极高，首先它处于三省交界之处的战略要道，地理条件优越；其次地势平坦，土地肥沃，可以说极尽地利，为楚国的生存发展创造了重要的先决条件。

然而楚国和周王朝并不是铁板一块，原因在于周朝始终把楚国当作“蛮夷小邦”来对待，虽然承认其存在，却不给予相应的尊重和政治地位。楚国国君在天子会盟的时候只是被喊去做一些杂务，却无法列席诸侯，这于楚国而言无疑是一种屈辱，于是楚国对周朝心怀不满也就自然而然了。而周朝对迅速崛起的楚国也采取提防打压的政策，甚至数次出兵劫掠征讨楚国。不过楚国羽翼渐丰，在面对周朝的入侵时非但没有吃亏，还能屡屡取胜，把周朝打得没有还手之力，不仅丧失了“六师”，连国君（周昭王）都“客死”。

周夷王姬燮时期，周王室进入了衰退阶段，熊绎后人熊渠趁此发展了自己的势力，将土地扩张到江汉流域，这些地方盛产粮食、铜矿，这为楚国经济、军事实力的壮大提供了有力保障。

楚国势力的增强，使得熊渠的底气越来越足，他不满于周朝给他的封号名分，于是封自己的长子熊毋康为句亶王，次子熊挚红熊毋康为鄂王，幼子熊执疵为越章王，都属于自立名号。(www.daowen.com)

周厉王即位后，十分暴虐，熊渠担心楚国安危，便放弃了自封的这些名号。熊渠死后长子熊毋康继位。毋康早死，熊挚红即位，但是他的弟弟熊延杀了他篡位。熊延生下了熊勇。熊勇六年（前842），周厉王因其暴虐无道遭到国人讨伐，最终不得不出逃而走。自这一年后，楚国有了较为明确的历史纪年。

四年之后，熊勇的弟弟熊严接替了他，十年后卒，长子熊霜继位。熊霜死后，他的三个兄弟为了争夺王位互相残杀，最终季徇胜出，是为熊徇。熊徇去世后熊咢继立，之后是熊仪继立，即为若敖。

在这期间，周朝由周宣王执掌大局。周朝和楚国战事不断，互有胜负。通过一件事可以看出楚国已经进入了周宣王的决策重心之中，这就是周宣王把申伯迁移到了谢邑，建立申国，以防楚国入侵。申国的建立，的确起到了遏制楚国的作用。

周宣王死后，其子周幽王即位。若敖即位二十年以后，周幽王死于犬戎的叛乱，周王室向东迁徙，西周就此灭亡，东周时代开始，然天下已乱，周王室日渐式微。

七年之后，若敖也去世了，熊坎继立，称为霄敖。六年卒，熊眴继立，是为蚡冒。蚡冒死后，其弟熊通杀死了他的儿子，篡夺了王位。熊通上位后，自立为楚武王。

楚武王对内进行政治治理，对外进行征讨，不断拓宽疆土，使楚国得以进一步强盛。在其长达51年的执政时间里，楚国处于一个前所未有的安定局面，在政治、经济等各方面奠定了春秋大国的基础。