鲁僖公二十九年（前631），晋文公打算出兵攻打不服从晋国的郑国，于是派大夫狐偃会合周天子派来的王子虎、宋国大夫公孙固、齐国大夫归父、陈国大夫辕涛涂和秦国大夫小子慭在翟泉会盟，共同商议讨伐郑国之事。会上决定先由晋国军队于第二年单独出兵攻郑试探情况，于是晋文公便派出军队驻扎在函陵，又邀请秦穆公一起出兵围攻郑国，秦穆公应邀派军，将秦军驻扎在氾南。

郑国朝野见秦、晋两个大国陈兵城外，无不惊恐万分，以为郑国即将灭亡。这时大夫佚之狐找到郑文公说：“现在国家正处于危急存亡之时，请您启用烛之武去觐见秦君，必定可以解此危局。”郑文公此时已经六神无主了，听佚之狐这样说，便亲自去请烛之武出山。谁知烛之武却推辞说：“臣年轻力壮之时尚且不如别人，现在年老力衰，已经做不了什么了。”

郑文公知道烛之武这是在埋怨自己没能早些重用他，便诚恳地道歉说：“我没能及早任用您，现在形势危急才来请求您的帮助，这实在是寡人的过失。不过如果郑国灭亡，对您也是不好的，所以还是请您勉为其难，帮我一次吧。”烛之武见郑文公言辞恳切、神色焦虑，也不忍心看着郑国就被秦晋两国攻灭，便同意了郑文公的要求。

见到秦穆公以后，烛之武对他进行了一番分析，提出这次秦国帮助晋国攻打郑国，是在做损害秦国的事。秦穆公听了烛之武的话，觉得从秦国的角度考虑，攻打郑国的确不是好主意，于是便放弃原来的作战计划，转而私下与郑国结盟。另外秦穆公还留下了将领杞子、逢孙、杨孙帮郑国增强戍守，防御晋军的攻击，而他自己则带兵返回了秦国。

消息传到晋国军营，狐偃请求出兵追击秦军，晋文公拒绝了他的请求，最终撤军回国了。晋军撤退以后，为了缓和与晋国的关系，郑文公又立奔晋的公子兰为太子来向晋国示好。经过此事，秦国与晋国的联盟关系开始有了间隙。

留守郑国的三位秦国将领听说郑国反而投靠了晋国，都十分气愤，于是杞子便派人回去告诉秦穆公：“请您悄悄领兵前来，我会打开北门放秦军进去，这样一定可以占领他们的国都。”

秦穆公觉得机不可失，便去询问老臣蹇叔的意见，但是蹇叔却对此持反对意见。然而秦穆公一心被攻入郑国国都的美好前景所迷惑，根本听不进蹇叔的意见，一意孤行地派孟明视、西乞术、白乙丙三人领军出征。(www.daowen.com)

秦军一路向东进发，借道于晋国，然后从周朝都城北门经过，王孙满站在城楼上观察了秦国军队一会儿说：“秦军轻率冒进而又不懂礼仪，轻率冒进就会有勇无谋，不懂礼仪就会孤立无援，进入险境而孤立无援，自身又有勇无谋，这样的军队怎能不失败！”

不过洛邑城楼上发生的这一幕，秦军的三位将领并不知晓，他们仍在一路进军，不久以后就进入了滑国，这时郑国的商人弦高带着十二头牛准备去周朝都城卖，路上遇到了秦军，听说这样兵强马壮的大军即将去攻打郑国，弦高十分担忧，经过反复思考，弦高终于想出了一个主意。

弦高带着自己的十二头牛来到秦军大营，自称是郑国国君的使者，秦国的三位将领一听，心下惊疑不定：秦军此次伐郑是要在郑国人不知情的情况下潜入郑国国都，然后由杞子打开北门，放秦军入城，可是如果郑国已经知道秦国大军来攻，岂能如愿。

三位将领面面相觑，不知如何是好，只能先将弦高请进大营问问情况。弦高见了三位将领，一一行礼如仪，然后说：“敝国国君听说贵国不远千里前来讨伐，所以派我带了十二头牛来慰劳贵国士兵，敝国虽然人少国小，但也已经认真做了防守和抵御的准备。”

见过秦军将领之后，弦高又赶快派人回郑国报信，郑穆公得到消息赶忙做好一切防御准备，并且将秦国之前留在郑国帮助防守的三位将领杞子、逢孙、杨孙赶出了郑国。孟明视知道以后，长叹一声说：“郑国已经有了防备，我们如果按原计划攻打必定不能取胜，围而攻之又没有后援，还是撤军回去吧。”就这样，郑国商人弦高凭借自己过人的智慧和胆识，将郑国从又一次的亡国危机中解救了出来。