公子重耳受到骊姬的陷害，他的舅舅狐毛、狐偃和大夫赵衰、魏犨、颠颉、胥臣、介子推等贤臣一起保护他逃出了晋国，他们首先来到了重耳母族的国家——狄国。狄国的国君对重耳一行人十分欢迎，正好狄国战胜了赤狄的一支——咎如，便将俘虏来的咎如首领的两个女儿叔隗和季隗送给了重耳。重耳娶了妹妹季隗，将姐姐叔隗送给了赵衰，后来在晋国权倾一时的赵盾就是她的儿子，重耳在狄国一住就是十二年。

重耳素有贤名，在晋国声望很高。晋惠公即位以后，担心兄长会回国来与他争夺国君之位，便派人去刺杀重耳。在狐偃的劝说下，重耳离开狄国，到齐国去了。

到了齐国，齐桓公对重耳一行人十分礼遇。为了笼络重耳，齐桓公还将宗室女子齐姜嫁给重耳为妻，又赠了八十匹马给重耳。经过了长期的流亡，重耳终于再次在大国繁华的首都拥有了自己的财富和家室，他十分满足，就想在齐国长期住下去，不再回晋国去了。

齐姜是一位深明大义的女子，她知道对于重耳来说更好的发展应当是回到晋国，于是找到重耳劝说他离开齐国，但是重耳就是坚决不肯离开。

于是齐姜找到了狐偃一起商议对策，两人将重耳灌醉了然后连夜送出城外。重耳醒了之后，发现自己不在齐都的府邸中，却是在奔驰的马车里，心中十分气愤，便拿了武器追着狐偃要杀他，狐偃和其他人拉住了他好言相劝，这才继续上路。

不久以后，重耳等人来到了曹国，曹共公听说重耳的肋骨长得与平常人不同，是连成一片的，很是稀奇，便想看一看。但是这样做于礼不合，是对别人极大的侮辱，于是曹共公就趁重耳洗澡的时候偷偷地凑近了去看。

重耳知道了曹共公的行为十分生气，没过几天就离开了曹国。之后，重耳一行人先后经过了宋国和郑国，然后就到了楚国。重耳在楚国住了几个月，忽然有秦国的使者来请他到秦国去。之前秦国派兵护送晋惠公回国即位，晋惠公却没有按照之前的约定将黄河以南的河东一带割给秦国。后来秦国发兵讨伐晋国，俘虏了晋惠公，得到了河东一带的土地，经过和谈秦国放回了晋惠公，只要求晋惠公的太子圉到秦国为质。谁知没过几年，太子圉竟然悄悄逃回了晋国继位，是为晋怀公，晋怀公即位以后立即宣布与秦国断绝往来，连秦穆公嫁给他的女儿怀嬴都弃之不顾。

秦穆公对于晋惠公父子毫无信义的行为十分生气，便图谋在流亡各国的晋国公子中再扶立一个亲秦的回国即位。他听说公子重耳流亡十数年，却很得人心，在晋国也有很大的影响力，于是便选中了重耳。楚成王对重耳说：“寡人虽然想送公子回国，但是两国相隔太远十分不便，实在是有心无力。秦晋两国相邻，而且秦王也十分贤明，公子不如去秦国寻求帮助吧。”就这样公子重耳拜别了楚成王，踏上了西去之路。(www.daowen.com)

重耳到了秦国以后，秦穆公对他极尽礼遇，还将五个宗室女子送给重耳，其中还包括曾经嫁给晋怀公的怀嬴。重耳此时已经六十多岁了，与秦穆公年龄相仿，耻于娶他的女儿为妻；更何况怀嬴是重耳侄子的妻子，如果娶了她就是叔夺侄妻，更加于礼不合，因此不愿意接受这桩婚姻。

大夫胥臣劝他说：“您到秦国来是打算寻求秦国的援助，回去将晋国从圉手中夺回来，今日夺了他的妻子又有何顾忌呢？况且今日我们为了回国而到秦国来，已经十分没有面子了，何必因为拘泥小节而放弃目标呢？”于是重耳便娶了怀嬴。

一次秦穆公设宴款待重耳，席间，重耳吟诵了《河水》，表示自己对秦穆公的仰慕之情。秦穆公见重耳对自己如此恭敬，又懂得感恩，应该不会像晋惠公父子那样忘恩负义，于是便决定送重耳回国。大夫栾、郤等人听说重耳到了秦国，都暗地里派人来劝重耳等人回国，并且答应在晋国做内应。

鲁僖公二十四年（前636），秦穆公亲自率军护送重耳回国。到了黄河岸边，秦穆公分一半人马给重耳，自己留一半人马在黄河西岸接应。

重耳带领秦国的军队进入晋国境内之后，晋怀公慌忙派出军队进行抵抗，然而大家都知道这是公子重耳回国了，谁也不真心抵抗。于是大军势如破竹地逼近国都，晋怀公见大势已去，便逃到了高梁（今山西省临汾市东北），最终还是被重耳派去的人杀死了。

晋怀公死后，重耳名正言顺地登上了国君之位，史称晋文公，此时重耳已经六十二岁了。四十三岁逃离晋国，历经十九年艰辛的流亡生涯，重耳终于再一次光明正大地踏上了故国的土地。