鲁庄公三十年（前664），曾经侵略过齐国的老对手山戎再次南下，袭扰中原，其中北方的燕国首当其冲，大片国土沦陷敌手，国都也被围困，十万火急之际，燕庄公派出使者突出重围到齐国去求救。

为了建立霸业，齐国打出“尊王攘夷”的旗号，如今接到燕国的求救请求，齐桓公自然不会拒人于千里之外。于是他决定亲率大军出征，既能解救燕国于倒悬，又报当年的一箭之仇，还能防止燕国被灭，齐国处于唇亡齿寒的境地。

此时山戎已入燕国三月余，一路烧杀抢掠，裹挟了大量的人口玉帛，沉湎于寻欢作乐，再也提不起冒死杀敌的精神。听说齐桓公亲率大军前来就燕，山戎军队不敢恋战，收拾起战利品逃之夭夭。

见山戎逃窜，齐桓公便召来管仲问计，管仲建议齐燕两国合力追击，定可直捣其巢穴，歼灭其主力，以绝后患。

齐桓公听了深觉有理，找到燕庄公商议此事，二人一拍即合，又联络了同样与山戎有仇的邻国无终国，一起率领部队追击山戎军队。山戎仓促迎战，一触即溃，丢下了不少财物和百姓。齐桓公下令善待被俘的山戎百姓，并从他们口中问出山戎已经逃向了孤竹国。于是他决定继续追击，灭掉孤竹国，彻底安定北方。

此时，山戎首领已经率领残部逃到了孤竹国，并且将自己从燕国掳掠来的财物献给孤竹国主，以此换取孤竹国的援助。孤竹国主收下了财物，便派出大将黄花率军支援山戎。谁料齐燕联军锐不可当，经过一番激战，山戎和孤竹军联合起来也抵挡不住。

见势不好，黄花决定使一招诈降计，将齐燕联军引入茫茫沙漠中的迷谷里，那里没有水源，而且路途难辨，没有向导的人很难走出来，故称“迷谷”。齐燕联军初来乍到，不知深浅，如果真的进入了迷谷，一定会在里面饥渴而死，到时就可以不费一兵一卒取得胜利了。(www.daowen.com)

为了表示自己的诚意，不使齐桓公起疑心，黄花杀掉了山戎首领，带着他的首级去见齐桓公。黄花在齐桓公面前编出了一套孤竹国君已经率部逃走去寻找救兵，自己愿意投降齐桓公的谎话，并且表示自己愿带领齐燕联军去追击孤竹国君，以除后患。

齐桓公见黄花带来了山戎首领的首级，便轻信了黄花的话，率领大军继续北上。谁知进入沙漠之后，一个不小心，黄花的部队就消失得无影无踪，只剩下齐燕联军在迷谷中不辨方向地乱转，齐桓公这才知道中计了。

在此危急时刻，管仲想起了老马大多识得路途，于是建议齐桓公挑选几匹从山戎那里得来的老马，放在部队前方带路。齐桓公听从了管仲的建议，让大军跟在挑选出来的老马后面行军，不久以后果然走出了迷谷。

后来齐桓公又听从隰朋的建议，根据蚂蚁的生长习性找到了水源。经过休整，齐燕联军挥师孤竹国，很快就灭掉了山戎和孤竹国，消除了他们对中原的威胁。

齐桓公此行解救了燕国的亡国危机，在各诸侯国间声威大震，完满地达到了目的，于是十分满意地班师回国。燕庄公对于齐国来援的义举非常感激，于是便亲自为齐桓公送行，久久不愿分别，直到进入齐国境内的长芦，才依依不舍地离开。