“葛之战”的结果，不仅让周王室蒙羞，也极大地震动了其他诸侯国。就在战争结束后的第二年，北戎进攻齐国，也是一方诸侯的齐国居然抵挡不住，只得向郑国求救。郑庄公当即派出太子忽率兵前往营救。郑军一到，北戎抵挡不住，大败，郑军不仅斩首三百余人，还生擒了北戎的主帅大良和少良。

感激涕零的齐僖公打算将女儿文姜嫁给公子忽，可公子忽推辞了这门亲事。敢于拒绝齐国的示好之举，这无疑是一个强国才能具备的行为。

齐国对郑国的示好，使得原本与郑国敌对的诸侯国也不得不改变自己的态度，主动向郑国靠拢。鲁桓公七年（前705），周王室原本赐予郑国的盟邑和向邑叛变了郑国，重新投向周桓王。郑国当即联合齐国和卫国攻打这两个城池。值得注意的是，卫国原本同郑国多年交战，如今也不得不和郑庄公合作。到第二年，郑国、齐国、宋国和卫国在恶曹之地会盟。

曾经是郑国主要对手的宋国和卫国，终于向郑国低下了头颅。郑庄公称霸的局面正式确立了。郑国虽然在郑庄公的治理下国力臻于极盛，在春秋初年的诸侯争霸中独占鳌头。但正所谓“日中则昃，月满则亏”。郑庄公死后，几位公子为了国君之位争执不休，而诸大夫在其中推波助澜无疑又恶化了这种局势。宋、卫诸国原本就不是真心附和郑国，见此情况纷纷对郑国大动干戈。在长达22年的动荡局势中，郑国好不容易树立的霸主地位如昙花一现般瞬间蒸发。

其实，郑国内乱的根子，早在郑庄公时就已埋下了。郑庄公广纳妻室，公子众多，而郑庄公又颇为宠溺子女。因此公子忽虽然是法定继承人，在春秋时期礼崩乐坏的现实面前却没有多少可靠的保证。

郑庄公死后，在祭仲的主持下，公子忽继任国君之位，是为郑昭公。郑庄公另有一子公子突，其母是宋国雍氏家族之女。雍氏家族深受宋庄公宠信，在宋国颇有势力。雍氏家族本来指望公子突能够继位，进而为自己乃至宋国牟取更大的利益。但公子忽的继位却让他们的如意算盘落空了。

宋国并不打算善罢甘休。没过多久，他们想方设法把祭仲和公子突先后骗到宋国并囚禁了起来，一面以死威胁祭仲与宋结成同盟，并拥护公子突即位，一面则以支持公子突继任国君为条件，向其要求大量财帛。祭仲贪生怕死，答应了宋庄公的要求。在宋军的护送下，祭仲将公子突带回郑国立为国君，是为郑厉公。祭仲是郑庄公老臣，说话极有分量，又有宋国作为外援，这个决定自然无人公开反对。郑昭公无奈之下，只得逃到卫国。

郑厉公即位后，宋国俨然以恩主自居，频频向郑国索要财物。次数多了，郑厉公自然无法忍受。郑国和宋国的关系渐渐恶化了。此时鲁国想要从中调解，便在句渎之丘与宋会盟，劝宋庄公与郑国修好，谁知宋国坚决不从。此后鲁国又分别在虚地和龟地与宋会面，不料宋庄公仍然不肯转变态度。自觉失了面子的鲁国一气之下，同郑国在武父结盟，合力讨伐宋国。第二年，郑国、鲁国联合纪国，发兵攻宋，宋国则联合了齐国、卫国和南燕国合兵抵抗。

两军交战，郑、鲁、纪联军大获全胜。自此，郑国和鲁国的同盟密切起来。双方又进行了两次会盟。然而没过多久，宋国卷土重来，纠集齐国、卫国、陈国、蔡国一同攻郑。这一次郑国寡不敌众，损失惨重。五国联军攻入新郑，焚烧了城门，退兵时又大肆劫掠，连郑国祖庙的木材都拆了回去修建宋国的城门。此战过后，郑国不仅丢失了牛首之地，更重要的是国家形象受到了极大的羞辱，作为霸主的时代一去不复返了。(www.daowen.com)

还没从惨败中恢复过来，郑国又发生了内乱。大夫祭仲是两朝元老，势力庞大，又有拥立之功，不免专权独断。这让郑厉公很是不满，便萌发了推翻祭仲的念头。

鲁桓公十五年（前697），郑厉公拉拢了祭仲的女婿雍纠，二人密议，打算以宴会的名义请祭仲进宫，在席上将其杀死。计划已定，不料雍纠口风不密，将这件事告诉了妻子。妻子得知此事后便将郑厉公的计划告诉了父亲祭仲。祭仲随即杀了雍纠。郑厉公见事不成，只得逃往蔡国。祭仲则将郑昭公迎回郑国复位。

然而，郑昭公这一次登基，时间仍是不长。郑昭公还是公子时，就不喜欢大夫高渠弥，曾经多次建议郑庄公疏远之。郑庄公虽然并未听从公子忽的意见，但高渠弥却由此对公子忽产生了仇恨。郑昭公复位之后，高渠弥担心其可能对自己下手，于是先下手为强，假意邀请郑昭公外出打猎，于途中杀死了他。

弑君得手的高渠弥和祭仲又将郑庄公的另一个儿子公子亹扶上国君之位。就在第二年，齐襄公在卫国的首止会盟，邀请郑国参加。由于公子亹少时曾经与当时也是公子的齐襄公在会盟时发生争斗，彼此不睦，因此祭仲建议公子亹拒绝。但公子亹认为此次会盟可以避免给诸侯支持流亡在外的郑厉公的口实，因此决定前往。劝阻不成的祭仲称病不出，高渠弥则作为相礼陪同前往。结果事实再一次证明了祭仲的深谋远虑：齐襄公在会盟时要求公子亹就从前之事道歉，被后者拒绝后，大怒之下的齐襄公便设伏杀死了公子亹，而高渠弥也一同被车裂。

公子亹死后，祭仲只得将在卫国的公子仪迎回郑国立为国君。然而此时，出奔蔡国的郑厉公也回到了郑国，占领了栎邑，并获得了鲁国的支持。鲁国先后两次会盟诸侯，又数次组织联军伐郑，企图拥立郑厉公复位。虽然始终无果，但郑国受困于接连不断的内乱，已经不是郑厉公的对手。

鲁庄公十四年（前680），郑厉公在大陵与公子仪交战，擒获大夫傅瑕。为了保住性命，傅瑕在郑厉公的威逼利诱下，表示愿意作为内应回到郑国。果然，他回国后趁公子仪不备，杀死了后者及其两个儿子。郑国再次大乱，郑厉公趁机回到国内，重新登上了国君之位。

郑国的动荡形势至此终于告一段落。经过数十年的内乱和外患，又兼之齐国的崛起，此时的郑国几乎已经失去了“小霸”的地位。