（1）起家于小盐店

李家原籍为江苏崑山，大约在清初康熙年间，有一支北迁到天津卫来落户，住在北门里户部街。后来有的小支生活较好，就单独另行觅房迁出。“李善人”即指迁到东门内二道街东头冰窖胡同的这一支而言。李家在天津初露头角就显赫一时的人物是李春城，也就是所称“李善人”的第一代。李春城的父亲李文照，本来是籍籍无名之士，起先在别人的盐店“做事”（当店员），由于为人精明勤快，很快成为商业场中的老手，积累了一些资财，在清道光初年，就自己开设起盐店来，名“瑞昌店”。瑞昌店当时只是零星销售津武口岸^[1]的官盐，顺便也夹带销售大量的私盐。由此，家道逐渐丰裕。那时天津社会上有一种风气：“半世经商财发身，食鲜衣美住房新；称心惟有功名缺，先买文生后举人。”^[2]李文照用剥削劳动人民的所得，全力培养自己的子弟，邀取功名。他的处心积虑没有白费。儿子李春城果然登上仕版，成为天津头角峥嵘的人物，李家功名富贵也就兼而得之。

（2）李氏三代

李春城，字筑香（1826——1872），同胞三人；在李家本族中行第排八，所以他的妻子吴氏被称为“李八老太太”。李春城有子四人：士铭、士鉁、士钰、士錡。在社会交往中，他们都以字行，因为父字筑香，四个儿子就按子、嗣、幼、稚分别称为子香、嗣香、幼香、稚香。他们对外都是这样互相称呼的，也见于各种文书。李春城孙十人，按“宝”字排，有宝諴（颂臣）、宝诗（賛臣）、宝诜（荩臣）、宝谦（益臣）……。再下一代即按“家”字排。

“李善人”家族上两代人，不只在前清全有功名，并且有的做过京官或曾经外放。如李春城在咸丰元年（1851）举“孝廉方正”，先以州同知用，复叙为通判知州，后又捐纳员外郎，于同治元年（1862）诠授刑部四川司员外郎，不久告归回津。李士铭为光绪丙子（1876）举人，援例为户部候补郎中，云南司行走；清宣统改元后，筹设立宪，他在津与一些人创设宪政协议会，为议长，又为顺直咨议局议员。李士鉁与其兄为同科举人，丁丑科（1877）连捷进士，为翰林院庶吉士，授职编修，转翰林院侍读学士；历充文渊阁校理，武英殿提调，国史馆纂修；光绪二十八年（1902）为湖南乡试正考官。李士錡，秀才，候选道。在李家三代中，论功名、官职，以李士鉁为最高。他后半生虽无意仕进，专在天津家中管理家务和盐务，但其兄李士铭和其侄李宝諴所参与的各项政治活动，以及李家所办各项赈务，他都亲身参予策划。他又主管李家全部的银钱出入，事无巨细，多半取决于他。(www.daowen.com)

到了“李善人”第三代——李宝諴（颂臣），与乃祖乃父一脉相承，从二十几岁起，就代表李家在天津官场出头露面。他生于清光绪元年（1875），到天津解放后的一九五八年才死去。历经清朝末造、辛亥革命、军阀混战、国民党和日本帝国主义统治直至天津解放各个时期。在他这一代弟兄十人中，李宝諴除参与政治活动、管理家务、办理盐务、经办多次赈务以外，并在经营商业方面也大量投资。他是处于半封建半殖民地的“李善人”家族中最活跃、最有代表性的一个人物。一九〇〇年义和团运动被镇压后，曾与杨以德、王竹林、李子赫（王、李为长芦盐商纲总），设立“绅董办公处”，经常周旋于中外人士之间；后官法部主政；又曾任天津议事会议员五年、两任直隶省议会议员、天津总商会会董兼评议员、全国财政讨论委员会委员、财政部高等顾问、直隶赈务坐办和国务院顾问等要职。

由于李家财势显赫，天津曾有过民谣：“黑油漆，亮大门，冰窖胡同‘李善人’！”李家宅院座落在天津东门里，虎座门楼，高台阶，大门外高悬大匾：“太史第”；门洞里又一方大匾，上书：“孝廉方正”。全宅共有八个大四合院，每院全为北正房五大间，南倒座五大间，东西厢房各三间，画梁雕栋，装修富丽。另有门房、帐房、轿房、马号，并建有富于园林景色的后花园一所。平时，“李善人”家大门口总有两名绅商保卫局的士兵荷枪守卫，门禁森严，行人侧目。到一九二四年李家迁往英、法租界为止，一直住在这里。此房原为李春城所买抄产，随着李春城的发家，一天天地挤占、翻新、扩充，这一片富丽堂皇的宅第，浸透着无数苦难的盐民、灾胞的血和泪。

（3）“善人”称号的由来

“李善人”称号是从李春城这一代开始的。他的正妻吴氏，平时好吃斋念佛，为了向别人显示她的“心慈”，并好做“善事”，经常买些活鸟、活鱼“放生”；遇到家中喜寿大事，待客的酒席一律不上鸭子，说是不愿“杀生”。李家对天津以至各地的庙宇，更是大肆布施，广结“善缘”，每到冬季，施舍棉衣、小米粥。天津附近各县常闹水灾，各地逃到天津城里的难民找到李家门口讨饭或求助，李家也多少给予周济。求告的人为了达到目的，就恭维李家“乐善好施”，是“善人”，李家也欣然接受这个称号。后来，李家又在东南城角草厂庵（今南开区丁公祠小马路南头东面）开设一粥厂，专门收容乞丐。这个粥厂最初对外挂牌“寄生所”，后来俗称之为“李善人粥厂”。李春城死后，其子孙士铭、宝諴两代继续办些“善举”。清末北直一带水旱频仍，清廷官方或天津士绅常要办一些赈济，需要有声望和有办赈经验的人来胜任，因此就选中李家的人出面主持一切。于是，各方面捐助的大批赈款源源到了李家手里。不过，每到一处，无论是外县或外省，他们总是打着李家的旗号。从此，“李善人”的声名就更广泛地哄传开了。清末民初，有一个专在各大盐商富室走门串户的女艺人，人称“于瞎子”，弹一手好琵琶，曾把“李善人”家编入“天津八大家”的唱段里面，所以“李善人”也是那时天津公认的“八大家”之一。