靖康之变的灾难，不仅彻底终结了宋人收复华北的奢望，连带也使作为帝国心脏的河南腹地（洛阳、开封）被兵祸摧毁殆尽，无法再充当中枢之用。金人虽无意直接统治中原，但在撤兵之时掳走了大部分赵宋宗室，并册封尚书左丞（太宰）张邦昌为傀儡政权“大楚”皇帝，统治黄河以南的宋朝故地。

张邦昌自知缺乏根基，在金军撤退之后主动将政权移交给留在东京的宗室家长、哲宗废皇后孟氏。此时徽宗第九子康王赵构正在相州（今河南安阳）组织义军勤王，闻听二帝以被掳走，遂于靖康二年五月一日（1127年6月12日）在远祖赵匡胤的发家之地应天府登基，改元“建炎”。宋帝国的历史乃进入通称为“南宋”的阶段。

赵构称帝之时，黄河与淮水之间还是宋金交锋的前线地带。金人闻听张邦昌政权崩溃、赵宋王朝复起，乃于1127年冬分三路再度南侵。赵构仓皇由应天奔往扬州，金军于1128年初第二次进占东京，并在次年直驱江淮。南宋朝廷被迫由瓜洲逃往浙江，辗转抵达杭州，改其名为“临安府”，以为行在（天子驻跸之所）。但金军依然紧追不舍，誓要对赵宋王室赶尽杀绝。

1129年冬天战况最烈之时，整个南宋朝廷都龟缩在200余艘海船之上，漂流于浙江外海长达一个月之久，待天热后金人北返方才站稳脚跟。或许是由于“建炎”这一年号未能带来任何祥瑞，到了1131年，赵构决定改元为“绍兴”，并在数年后正式决定以临安为新王朝的首都。

《中兴四将图》（局部）　左一韩世忠，左三刘光世

《中兴四将图》（局部）　左二岳飞，左四张俊

1129年金军南侵之时，已经开始面临战线拉长带来的困扰。其时在建康、广德军一带有岳飞指挥的抗金部队，江阴、镇江一线则有韩世忠统率的宋朝水军。金军水师主力一度被韩世忠堵截在建康东北的黄天荡水域，险些全军覆没，侥幸挖通老鹳河故道方得脱险。此时效忠于赵构的抗金武装名义上虽领有朝廷建制，但征募、指挥完全由带兵将领自行负责，实际上已经在向唐末的藩镇模式演化。宋高宗对此虽有戒心，但在朝廷的安全难获保证的情况下，也只能在1130年将韩世忠、张俊、岳飞等人所率的部队改制为中央禁军“神武军”，每一将领麾下的独立部队逐渐扩充至2万人以上。

但是，金人对频繁南侵却无法获得全盘胜利也感到困扰，遂于1130年夏册封南宋东平知府刘裕为“大齐皇帝”，在黄河与淮水之间建立了缓冲国伪齐政权。此后金朝正规军的注意力集中到陕西前线，试图从关陇之地越过秦岭，但被宋军宿将吴玠、吴璘兄弟所阻；从山东、河南之地南侵的伪齐傀儡军则被岳飞接连击退。至此，从军事上灭亡南宋的企图基本宣告破产。

武力之计未成，金人于是转而诉诸政治解决。其时，随徽、钦二帝一同北上但随后携妻子意外逃回的进士秦桧已经升任参知政事（宰相），他深知宋高宗对挥师北上、恢复中原意兴阑珊，更担心宋钦宗被金人放回可能影响自身帝位的合法性，因此竭力主张罢兵议和。绍兴八年（1138），金朝使节在临安与秦桧达成初步协议：金向南宋归还河南、陕西之地，送回已故的徽宗夫妇的梓宫以及尚在人世的赵构生母韦氏；作为交换，宋必须承认金的宗主国地位，成为金的藩属。但金国内部以兀术（汉名完颜宗弼，金太祖第四子）为代表的主战派对此颇为不满，1140年夏，兀术再度遣两路大军南下，向河南和陕西做正面进攻。

其时，宋人正因和议即将达成而意气松懈，对金军的再度南侵毫无准备，东京、西京、南京相继沦陷。但当兀术进至顺昌府（今安徽阜阳）时，遭到东京副留守刘锜指挥的2万名“八字军”的拦截。宋军以拒马器械和重斧击退了兀术的重铠骑兵“铁浮图”和“拐子马”，金军死5000余人，伤1万人，损失战马3000余匹。紧接着，“拐子马”又在郾城和颍昌大败于岳飞所部，被迫全军后撤。宋军追击至距离东京仅45华里的朱仙镇，距故都仅有数日路程。

兀术不由得痛哭失声：“我自渡海起兵以来，数年未尝败绩，今番竟凄惨如许，莫非天意欤？”

岳飞则豪迈地对部下表示：“今次杀金人，若得直捣黄龙府（今吉林四平），当与诸君痛饮！”

关键时刻，秦桧激起了宋高宗的绥靖之心：“金人议和，答应归还圣母太后和二圣梓宫，如今若是打下开封，恐怕对议和不利。”

赵构随后在一天内连发12道退兵金牌，迫使岳飞以及同在前线奋战的韩世忠、张俊等将领退兵。1141年春，三人相继被解除一线部队的实际指挥权，张、韩二人出任枢密院使，岳飞为副使。(www.daowen.com)

紧接着，开始有神秘人士检举岳飞部将张宪意图谋反，秦桧以“莫须有”为借口，将岳飞父子及张宪先后收监。此时金人已经废除累赘的伪齐政权，并追封已故的徽宗为天水郡王，以向南宋示好。同年12月，金朝使节携赵构生母韦氏的亲笔信到临安，毫无斗志的宋高宗直言“朕不耻和”，命令秦桧火速拟定和约条款。

在绍兴十一年（1141年）底达成的这份宋金和约，史称“绍兴和议”，较两年前的草约远为苛刻：宋金两国的新边界东起淮水中流、西至大散关，包括东西两京在内的河南故地和整个山东都被并入金国，宋还让出已经收复的唐州和邓州；在陕西，南宋将商、秦两州约一半的土地割让给金，换取韦太后南归。宋奉表称臣于金，金之国主册封宋主为皇帝；每逢金国国主生日及元旦，宋均须遣使称贺。南宋每年春天还要向金人缴纳贡银25万两、绢25万匹。

在和约的补充条款中，双方还确认了“南（人）自南，北（人）自北”的原则——位于白沟以南、宋金新国界以北的原北宋领土被定义为“北土”，其范围内的汉族居民统统被视为金朝子民，一旦越界南行将被拿捕遣返。换言之，南宋已经沦为彻头彻尾的偏安王朝，与大一统再无关系了。

作为和议达成的最后一项注脚，是年十二月二十九，除夕之夜，39岁的岳飞在临安大理寺的风波亭内被赐死。他的殉难固系源自秦桧的直接迫害，最终根源仍是宋高宗本人的功利和自私。这位赵官家（皇帝）在金人日复一日的南下进犯中耗尽了青年时代仅有的一点血气，既然衣冠南渡之后的东南半壁依然足以保持富饶，“还我河山”便成了可有可无的虚妄矫饰。处死岳飞，不仅足以压制鼓吹反攻河南的抵抗力量，确保“绍兴和议”的执行可得顺遂，还将彻底终结因14年战争造成的军令出于督帅、独立于朝廷控制之外的局面。

此后岳飞、韩世忠、张俊等人的旧部被重新整编为淮东（镇江）、淮西（建康）、湖广（鄂州）、四川（成都）和行在五大总领所，财政和统率权由中央统一掌控，恢复了宋初文人领军的局面。而狭隘自私的赵构虽未留下子嗣，却活了整整80岁，在1162年禅位后又做了25年的太上皇，比他的得力干将秦桧多活了32年。

宋　《迎鸾图》　绢本故事画。右侧为前来迎接的韦太后之弟、安乐郡王韦渊，描绘绍兴和议之后，宋使迎回徽宗夫妇灵柩以及高宗生母韦太后的情景

“绍兴和议”之后，宋金之间维持了20年的和平；领土损失过半的南宋托庇于江南的经济开发和工商业进步，并未显出颓势。直到1161年，金海陵王完颜亮渡河南犯，但在采石矶和金口接连为宋将虞允文所败。金国随后发生内乱，海陵王死于军中，继位的金世宗完颜雍在1165年再度与宋缔结和约，将南宋每年给金的岁币削减为银20万两、帛20万匹，两国该以叔侄相称。此后直到1205年，两国维持原有边界，相安无事。

出人意料的是，打破现状的动力首先来自南宋。宋宁宗赵扩即位后，外戚韩侂胄的势力逐渐上升，被任命为太师、平章军国重事（以宰相衔总领军务）。他既非科举出身，与拥戴宗室重臣赵汝愚的朱熹等道学家又势同水火，自然希望干成一件大事以提升自己的人望。其时金国坐困于统治阶层的文弱化和北方的蒙古人袭扰，国力处于下滑状态。韩侂胄认定求取军功的最佳时机已经到来，遂鼓动宋宁宗为岳飞平反，为其加谥号“武穆”，追封为鄂王，同时削去秦桧的王爵，将其谥号改为“谬丑”。

舆论准备工作就绪之后，韩侂胄于开禧二年（1206）兴师北伐，在汉中、淮南和山东同时发起进攻，希望一举收复北宋时代的四座京城。然而现实远远比理想来得残酷：行动开始之后不久，总领四川前线各军的吴曦（名将吴璘之孙）就向金人投降，献出阶、成、和、凤四州，使西路的攻势完全瘫痪。而中路渡淮河北上的主力军虽然取得小胜，却在襄阳附近被仆散揆指挥的3万金军击退。结果宋军不仅被迫撤出淮北，连淮南的和州、真州以及西面的大散关也告沦陷。

事实证明，尽管背后面临蒙古人的威胁，无法大举深入，但是有作战经验的金军面对养尊处优多年、“厩马肥死弓断弦”的宋军，犹有一战之力。韩侂胄企图捐出私人财产20万缗，勉励将士再战，但宋宁宗及其宫廷班底已经对这位言过其实的宰相失去信心了。开禧三年（1207）十一月三日，韩侂胄在入宫早朝途中被礼部侍郎史弥远的亲信用乱棍杖毙，割下首级送往金营。开禧北伐就此草草收场。

嘉定元年（1208），宋金两国签署了新的和约：金放弃对淮南、江北新占领土的要求，恢复“绍兴和议”之时的两国边界；宋对金的岁币增加到银30万两、帛30万匹，两国君主由叔侄关系改为伯侄关系。此外金人在和议中还提出了一项颇具象征意义的要求：恢复秦桧的谥号、王爵。在那之后，南宋实权逐步落入与江西道学世家关系密切的史弥远、史嵩之叔侄之手。

回想开禧北伐之前17年，焕章阁学士杨万里受命往淮河国界迎接金朝使节时，曾经写下过“何必桑干方是远，中流以北即天涯”的名句。燕云十六州境内的桑干河，对偏安已久的南宋君臣已成遥远的记忆；而近在咫尺的淮河中流，却清晰地划定了“北”与“南”的界限。