对崛起于后周版图之上的赵宋而言，决定其安全形势、国防资源分配甚至王朝命运的关键事件，早在陈桥兵变之前22年就已发生。彼时，赵匡胤还只是11岁的顽童，其弟赵光义更是要到一年后才会出生。

936年夏，后唐天平节度使石敬瑭于太原起兵，对抗其内兄末帝李从珂。由于官军势大、战局不利，石敬瑭遣其谋臣桑维翰向契丹国主耶律德光求援，许诺灭后唐后将奉契丹君主为“父皇帝”，并割让燕蓟、河东两节度使治所内的十六州土地。契丹军随后依约南下，击破包围太原城的唐军，并册封石敬瑭为后晋皇帝。937年石敬瑭攻陷洛阳、灭亡后唐之后，果然于次年交出十六州之地，每岁还向契丹纳绢30万匹。从那时起直到1368年，中原汉人王朝始终不得收回燕蓟之地。因诸城规模以燕州（亦称幽州，今北京宛平）和云州（今山西大同）为最大，故此地往往合称为“燕云十六州”，契丹（辽朝）则分设南京、西京两道以管辖之。

燕云十六州图

燕云十六州东西宽约600公里，南北长约200公里，总面积超过12万平方公里，居高临下，将古长城与燕山、太行山北支之险尽收彀中。游牧民族的骑兵以此为基地、越华北平原南下，须臾可抵黄河；后唐、后晋、后汉三朝的发家之地太原府亦在其威胁之下。而中原政权在失去这一地理屏障之后，在北部边境将面临长久的入侵风险，对兵力、财力皆构成巨大的潜在负担。故从后周建立之日起，即图谋恢复燕云之地。世宗柴荣于959年兴兵北伐，攻下瀛、莫二州，旋即病逝。一年后赵匡胤黄袍加身，北伐之任遂转移到宋的肩上。

赵宋立国之初，先以“杯酒释兵权”建立起君主对禁军的绝对控制，随后相继攻灭荆南以及割据湖南的武平军。964年冬，赵匡胤与丞相赵普、晋王赵光义在一个雪夜确定了统一天下的战略：先南后北，首先消灭实力较弱但治所富庶的后蜀、南汉、江南国（南唐）、吴越等南方割据政权，随后一鼓作气、兴兵北伐，攻破依托太原坚城固守的契丹附庸北汉，并一举收复燕云十六州。

此举与“先北后南”的主动进攻路线相较要保守一些，但一旦北伐失败，还有南方的广阔腹地可作退路，因而为政权初建、家底不厚的赵宋君臣所喜。从964年到975年，宋军大致按照这一战略，完成了对东南半壁江山的统一，同时积蓄财富准备北进。但因为太祖赵匡胤在976年11月神秘去世，统一北方之业系在太宗赵光义即位后方开始全面实施。

太平兴国四年（979）春，宋军在付出不菲的伤亡代价之后，终于攻下北汉的都城太原，将这座唐末以来北方藩镇的权力中心夷为平地。大军随后越太行山东进、直驱燕州，企图一举收复燕云失地；但在城北高梁河（今北京紫竹院、动物园周边）一带被辽军主力击败，全线溃退，连宋太宗本人也被射中两箭，被迫乘驴车落荒而逃。

休养生息到雍熙三年（986），赵光义再度发三路大军北上，企图利用辽圣宗少年继位、根基未稳的机会一雪前耻。但曹彬统率的东路主力在攻占涿州之后孤军深入，于岐沟关遭辽军精锐痛击，伤亡之巨令沙河为之壅塞，一路后撤至雄州才站稳脚跟。受其牵累，已夺回五个州的中、西两路宋军也被迫撤退。结果不仅未能达成进军目标，反而丢失易州，加上日后辽在遵化一带新设的景州，连周世宗收复瀛、莫二州的成果也被葬送。此后宋军在北方开始转入防御，满足于通过种植树木、开挖河渠等消极手段抵挡辽的进犯。

宋太宗驾崩之后七年，1004年秋，辽圣宗发兵20万南下，在黄河北岸的澶州与宋军对峙。新任同平章事（宰相）寇准力谏宋真宗御驾亲征，使辽军难于速胜。入冬之后，双方展开谈判，于1005年1月达成停战协议：宋辽边界以雁门关—瓦桥关一线的实控范围为准，宋放弃对燕云十六州的领土要求，辽亦不得南侵。作为回报，宋每年向辽提供银10万两、绢20万匹的岁币（仁宗年间增加到银20万两、绢30万匹），两国君主约为兄弟，承认彼此的合法性。此即著名的“澶渊之盟”。与动辄耗费数百万缗（每缗合铜钱1000文）的战争费用相比，这当然是极实惠的安排。从那时起，辽宋两国间的和平维持了约120年，自中唐以来实为罕见。(www.daowen.com)

但燕云十六州给赵宋带来的诅咒并未就此消弭。尽管宋辽之间的边界已经确定，但由于缺乏自然屏障，宋仍须在边关驻扎数量庞大的防军加以防范。加上党项人控制的定难军宣布独立、建立西夏政权，宋在西北方向依旧面临可观的军事压力。要防备边患，就须养兵；而宋代推行募兵制，将正规野战部队统一编为禁军，士卒自20岁入伍起即成为职业军人，须服役至60岁方告退役，其间只有不到三分之一的壮年时段具有实际战斗力；为解决此问题，又须不断增加部队员额，长此以往乃形成冗兵现象。这一困局又因首都的选址失误而进一步恶化——赵宋立国之初，与后梁一样定东京（开封）为都城，意在利用通济渠（隋运河）的便利获得自长江流域运来的米粮。但东京地处平原、无险可守，自太行山以东南下的骑兵可以轻松叩关，在战时乃是绝佳的进犯目标。故宋太祖在晚年曾设想迁都西京（洛阳），借伏牛山之势以为凭靠。但其时联通东西两京的运河河段已经因年久失修而淤塞，粮食、物资只能由陆路运进，耗费相当可观；加上身为继承人的宋太宗不愿放弃自己经营多年的开封府，此项动议最终作罢。

为拱卫一马平川的首都，只得拼命堆积防军，到徽宗年间竟已达禁军80万（《水浒传》中的名号即由此而来）之众——这还只是负责警戒首都的卫戍部队的数量。包含充当杂役的厢军在内，全国军人总数由太祖时的20万一路膨胀至仁宗以后的125万，养兵竟须耗费岁入的80%。而如此庞大笨重的野战军，实际战斗力依然不济，对辽和西夏的战略均势依然要靠岁币贿买来达成。

奇怪的是，即便如此，宋人对燕云十六州的执念依然根深蒂固。徽宗宣和二年（1120），朝廷遣使自登州渡海前往辽东，与女真人建立的金国缔结盟约，相约共同对辽作战。金军负责攻打辽之上京与中京，宋军则北上收复南京（燕京）和西京（云州），双方战线以长城为界。事成之后，金人允诺由宋收回燕云十六州中位于太行山以东的9个州和云州，宋则将此前赠予辽人的岁币改赠金国。换言之，为了实现燕云之梦，宋徽宗及其朝臣在尚未明辨形势的情况下就决定撕毁“澶渊之盟”，发起一场已经100多年未曾实施的北伐之役。

宣和四年（1122）开春以后，由宦官太尉童贯指挥的15万宋军越过白沟北进，但被早已严阵以待的辽军击退，出师不利。此时金军已经攻下中京，向长城一线稳步推进。而童贯在尝试攻打燕京失利后，被迫向金人求援，允诺城破之后将20万居民和金银、粮草全部让予金军，宋人仅收回一座空城。到宣和五年（1123）战事基本告终时，宋军实际只接收了太行山以东的7个州和燕京孤城，同时还要向金国移交军粮20万石以及现金100万缗（一缗合铜钱1000文）作为酬赏。

但宋徽宗被“大捷”冲昏头脑，竟还想拿下不属十六州范围的河北重镇平州（卢龙），令金人勃然大怒。于是在1127年深秋，金军大举南下，对不久前的盟友发动了入侵。早在征辽之役时，金人对宋军的真实战斗力和弱点就已了然于心。他们所采取的进攻套路，正是100余年来宋人最畏惧的一种：东路军取道定州、真定府直插东京，西路军从太原指向洛阳，过黄河后向东京迂回。

宋徽宗匆匆让位于太子赵桓（钦宗），逃往镇江避难。东京守军在尚书右丞（少宰）李纲的指挥下，一度迫使东路金军撤退；但赶来支援首都的宋军主力在折向太原途中，被金国西路军大部歼灭，丧失了最重要的有生力量。于是当金人在靖康元年（1126）秋天再度兵分两路南下时，分头迎敌的宋军对其已无法造成任何伤害。靖康二年二月初六，在从宋人手中勒索了黄金21万两、白银740万两、绢帛100多万匹、妇女儿童无数之后，金人宣布将宋帝赵桓废为庶人，与已经禅位的太上皇赵佶以及宗室男女共数万人一同押往北境。

靖康二年（1127）初夏，徽、钦二帝在金兵押送之下，终于抵达赵宋王室100多年来魂牵梦萦的燕京之地。两人随后被流放至遥远的五国城（今黑龙江依兰），在那里凄惨地度过余生。宋人光复燕云的漫长理想，伴随着徽、钦二帝的“北狩”最终落空，成为靖康之变的一个难堪注脚。又过了100多年，元朝喇嘛僧人杨琏真伽盗掘安葬于绍兴的宋徽宗灵柩（1141年由金人送还给南宋政府），发现棺木中仅有几块火化后被击碎的骨殖碎片，不由得大惊小怪地叫嚷道：“南朝皇帝根基浅，竟然化了！”